De Denver Broncos nemen het volgende week op tegen de New England Patriots in het AFC Championship. De ploeg van John Fox wist gisteren de San Diego Chargers van zich af te houden dankzij een goede eerste helft. De comeback van de ploeg van Mike McCoy werd te laat ingezet, waardoor de thuisploeg er met de winst vandoor ging: 24-17.
Na de goede overwinning in Cincinnati vorige week waren de Chargers optimistisch over een mooi vervolg in Denver. Ondanks de favorietenrol van Denver moest de thuisploeg oppassen voor onderschatting en niet teveel vooruitkijken naar een eventuele date met de Patriots volgende week. Dat leek in de eerste helft goed te lukken, want met name aan de defensieve kant kregen de Chargers geen voet aan de grond. Op de belangrijke momenten kreeg de ploeg Philip Rivers onderuit en kreeg de aanval van de bezoekers geen poot aan de grond. Dat kreeg Denver wel, onder leiding van quarterback Peyton Manning. Die vond Demariyus Thomas in het eerste kwart en, de met een XXL-helm spelende, Wes Welker in de tweede helft voor een duidelijke voorsprong: 14-0.
Na rust kreeg de ploeg van Mike McCoy een vinger in de pap en begon het te draaien. Keenan Allen liet van zich horen en bracht zijn ploeg terug in de wedstrijd, vroeg in het vierde kwart, door de score op 17-7 te brengen. Even later leek Knowshon Morena de wedstrijd op slot te gooien, maar Rivers wilde niet wijken en vond wederom Allen in de endzone. Een succesvolle onside kick en fieldgoal van de bezoekers zorgden voor een achterstand van maar 7 punten en het was aan de defensie van de Chargers om de ploeg nog één kans te geven. Die kans kwam er echter niet, mede door een lange 3rd-down conversion van Manning naar Julius Thomas die helemaal vrij stond aan de zijlijn dankzij een fout in de defensie van de bezoekers. Twee 1st downs later was het gedaan en mochten de Broncos zich op gaan maken voor een nieuw duel tussen Brady en Manning.
Na de wedstrijd was het daarom vooral vooruitkijken naar wat komen gaat. Manning kon er niet onderuit: hij gaat wederom met Brady strijden om een plaats in de Super Bowl. “Het is de Broncos tegen de Patriots en Tom en ik hebben zeker vaak tegen elkaar gespeeld. Maar als je het AFC Championship bereikt gaat het in eerste instantie om twee goede teams die veel hebben meegemaakt om dat te bereiken.”
De bijzondere wedstrijd staat volgende week zondag op het programma. Kick-off: 9 uur Nederlandse tijd.