Oud-Admiral Paris Lenon heeft veel teams gezien. De 36-jarige middle linebacker van de Broncos vond in Denver zijn achtste NFL thuis. En zijn tiende team. In 2000 speelde hij in de XFL en begin 2002 was hij kort lid van de Amsterdam Admirals.
Lenon was een knaap van 24 en hard op weg uit de league toen de Green Bay Packers hem na het seizoen van 2001 naar Amsterdam stuurden.
Als special teams- en practise squad speler wist hij nergens een startende rol te veroveren. Het was zijn tweede periode bij de Pack, na er in 2001 al een paar maanden te hebben rondgelopen. De Seattle Seahawks namen een kans op de ongedrafte free agent. Zij stuurden personeelszaken al na twee weken langs voor een gesprek. De Packers pikten hem weer op, eind 2001, als poppetje voor de practise squad. In de lente van 2002 vloog hij voor het eerst de oceaan over.
‘Nederland? Alright!! Wat ik me herinner van die ervaring? Het was de eerste keer in het buitenland voor me’, zegt Lenon. En Amsterdam was ‘a cool place man, really cool.’ Lachend: ‘Het grappigste vond ik de wegen. Jullie hebben van die banen langs de weg met fietsers (fietsbanen, red.)’ Ook de Amsterdamse tram vond hij gek. Maar op een plezierige manier, verraden zijn ogen.
En ook de fans staan hem nog bij, al was de hele atmosfeer rond football natuurlijk anders. Bij de Admirals waren duizenden fans. In de NFL zijn dat er tienduizenden, en dat vermenigvuldigt zodra je in de Super Bowl staat.
‘Het waren goede fans, ze kwamen ons supporten…’ Maar football en de etiquette rond de sport matchten niet met hoe hij die van thuis uit mee kreeg. ‘Maar dat fluiten… Wij zijn gewend te spelen tot je één whistle hoort. In Amsterdam zat het hele stadion ooit te fluiten.’
Dat hij in 2002 bij de Admirals speelde, toen de ploeg vier wedstrijden won en er zes verloor, hielp daar misschien niet bij.
Meteen na het Europese avontuur pikten de Packers Lenon weer op. Hij kreeg in plaatsje in, vooral, de special teams van de Pack. In de seizoen erna ontwikkelde hij zich als een vaste kracht in het linebacker corps. In 2005, zijn laatste jaar in Green Bay, pakte hij 65 tackles en anderhalve sack.
Drie jaar Detroi Lions, een jaar St. Louis Rams en drie jaar als Arizona Cardinals-speler verder, is Lenon een gewaardeerd en gerespeceerd NFL veteraan. Hij ging van de krochten van het betaald football (de XFL) naar Europa, naar de 0-16 Lions (’that was tough…’). En naar de Super Bowl. Dacht hij, in meer donkere dagen dan dit, ooit dat de NFL voor hem een vroeg einde zou hebben?
‘Alleen toen ik, net vanuit college, voor het eerst gecut werd’, zegt hij nuchter. ‘Sinds toen is het nooit in me op gekomen.’
En dan is het ‘business’ in de stem van de MLB. Hij heeft misschien wel een date met Marshawn Lynch, komende zondag, maar hij hoopt niet alleen te verschijnen. ‘Hij is een running back die beter wordt, naarmate de wedstrijd vordert. Hij is er zo één die er in de tweede helft beter uitziet dan in de eerste, dus ja, we moeten met véél mensen naar de bal komen.’