De Dutch Lions wisten afgelopen zaterdag in een zwaar bevochten duel de Catalaanse selectie met 36-26 te verslaan. Het was de vierde overwinning in de laatste vijf wedstrijden voor de selectie van coach Winston Ronde. Het programma heeft de afgelopen jaren een stormachtige ontwikkeling doorgemaakt en er bestaat geen twijfel meer dat de groep klaar is voor het B-niveau. De Dutch Lions hebben alles in huis om volgend jaar op het EK hoge ogen te gooien. Gridiron sprak na de wedstrijd met een aantal opvallende spelers over de game en de ontwikkeling die de Lions hebben doorgemaakt (foto: Rey Agaoglu, tekst: Saman Alzahawi).
De eerste die aan het woord kwam, is de man die ook in de spelersgroep het eerste woord heeft. Kevin Bourne, de middle linebacker van de Crusaders. #54 is de spiritueel leider van de Lions en gaat te allen tijde voorop in de strijd. Bourne is de meest complete linebacker op het roster. Hij beschikt over uitstekend tackle vermogen om in de run game de stops te maken en heeft de losse heupen om bij tight ends en slot receivers te blijven in coverage. Daarnaast heeft hij mede door zijn verleden als defensive end het vermogen om de quarterback het vuur aan de schenen te leggen als passrusher op een dog (linebacker) blitz. Bourne beweegt erg vloeiend voor een man van 1,90 meter en 100 kilo en is een onmisbare schakel in de defense van Steve Sheppard.
K-Bo liet zijn licht schijnen op het weekend en de afgelopen maanden met de Lions. “Het was een zware pot. We hadden te maken met hoge temperaturen en dat vergde enorm veel energie. Het feit dat we weinig tot geen info over de tegenstander hadden maakte het lastig om in te spelen op de Catalanen. Dat maakte de wedstrijd spannender dan we hadden gewild maar we wisten toch de winst uit het vuur te slepen. Al met al was een erg leuke ervaring en de Catalanen hadden een goede sfeer en festiviteiten gebouwd rondom de westrijd.”
Tegen het eind van het vierde kwart kwam de tegenstander hard terug. “Op dat moment gierde de spanning door mijn lijf. Er heerste enigszins angst, maar ik had vertrouwen in een goede afloop. De zware blessure die de wedstrijd stil legde (een Spaanse speler werd met een ambulance afgevoerd, red) heeft ons veel momentum gekost en hun een extra boost gegeven om nog harder te strijden. We hadden het gevoel dat we er al waren bij de 29-12 stand en we verslapten. Dat is op dit niveau funest. Het spreekt voor de selectie dat we het hoofd koel hielden en de winst mee terug naar Nederland konden nemen.”
We vroegen Bourne hoe het is om captain te zijn in deze selectie. “In één woord. Geweldig. We begonnen een week na de tulip bowl met trainen en het gaat door je hoofd dat je nu moet gaan spelen tegen mannen tegen wie je een week geleden gestreden hebt. De vijanden zijn nu ineens je teammates. Maar er is een soort ongeschreven regel dat er niet over gesproken wordt. Bij de Lions zijn wij teammates en vechten wij voor elkaar. Het helpt daarnaast enorm dat het gehele proces door de organsatie uitstekend opgezet is waardoor spelers zich alleen op spelen hoeven te focussen. Het is niet in woorden uit te drukken hoe belangrijk de mannen achter de schermen zijn. Wat het team betreft heb je natuurlijk te maken met een verzameling Alfa mannen waar je u tegen zegt. Als captain heb je een taak dat in goede banen te leiden. Ik ben echt supertrots om captain te mogen zijn. Zo ongelooflijk trots. Op de mannen. Op de progressie. Het feit dat deze boys je ook accepteren als captain, betekent veel. Coach Ronde kiest de captain de avond voor de game. En op dagen zoals gisteren, waar ik er helemaal doorheen zat, dan is de extra verantwoordelijk de ultieme motivatie om nog dieper te graven en nog meer te halen uit je lijf. Je perst elk greintje energie uit de tank. De energie die we elkaar geven, de blijdschap die we hebben is de ultieme beloning. Het is prachtig om al die verschillende helmen als 1 unit te zien opereren. Als één team.”
Cornerback Chebio Tower van de Panthers is een basisspeler in de Hollandse verdediging. Tower torent niet boven de gemiddelde speler uit met zijn 1,75 meter en 70 kilo, maar hij speelt groter dan zijn postuur doet vermoeden. De corner beschikt over goede ballskills en heeft de snelheid en wendbaarheid in huis om aan de heupen van receivers te plakken. Tower groeit elke wedstrijd en dat belooft veel voor de toekomst. De corner begon enigszins ongelukkig aan de wedstrijd. “De touchdown over mijn hoofd had niet mogen gebeuren. Ik wist direct dat ik beter kon. Het ritme ontbrak enigszins. Mentaal was echt even zwaar. Maar ik wist dat als ik cool bleef, het vertrouwen zou houden en zou blijven vechten dat het goed zou komen. Dat ik plays zou maken en mijn fouten naar het land der vergetelheid zou verbannen.”
En dat deed Tower. Een interception in het tweede kwart, terwijl de Catalanen in scoringspositie waren, voorkwam dure punten. Maar de grootste play van de wedstrijd was een interception op de eigen 5 yard lijn bij de stand 29-26 met één minuut op de klok. De rappe defensive back wist niet alleen zin handen op het leer te krijgen, maar had zelfs het vermogen op de bal 95 yards terug te lopen voor een touchdown en de wedstrijd op slot te gooien. Het was één van de grootste plays in de nog prille carrière van Tower.
“Heerlijk gevoel. Zonder mijn defense was het niet gelukt. De defensive line zette goed druk waardoor de quarterback de bal vroeger los moest laten en toen kon ik een play op de bal maken. We speelden cover 3 (het diepe veld wordt dan in drieën verdeeld door drie defensive backs die alles voor zich moeten houden, red). Je zit dan diep en ziet alles onder je. De receiver brak op een quick out route. Ik las hem en bal kwam niet heel lekker los uit de handen van de spelverdeler en dat maakte het voor mij mogelijk om een play maken. Toen ik de bal had, dacht ik alleen maar endzone. Ik zag een zee van oranje voor me die allemaal klaar waren om te blocken en ik wist dat ik niet mocht falen.”
“Het is echt een hele eer om voor de Lions uit te komen. Ik zie mezelf nog lang niet als de beste. Maar het is super dat de coaches het wel in mij zien. En het is supertof om met deze mannen als één brotherhood te strijden. En het is voor ons allemaal een enorme eer om Nederland op de kaart te zetten als legitiem american football land.”
Left tackle Ryan Kreijne is een van de groeibriljantjes van de Lions. De offensive linemam van de Panthers is niet meer weg te denken uit de vijfmanslijn van Offensive linecoach Pascal Matla. Matla is vol lof over de 24-jarige man van 1,90 meter. Kreijne beschikt over hele goede voeten waarmee hij passrushers voor zich weet te houden en heeft een goede stoot in de lange armen waarmee hij verdedigers geregeld op de billen zet. Hij is bovendinm erg slim en ziet het spel erg goed. Dat maakt dat zijn handelingssnelheid zeer hoog ligt.
Kreijne: “Het voelt goed om te winnen. Mooi om zo de eerste rit, de afgelopen drie wedstrijden op weg naar het EK, af te sluiten met een win. Persoonlijk ging het lekker. Heb een paar goede tikken kunnenn uitdelen. De sfeer was echt heel goed in het team. Je kunt merken dat we een echt team zijn wat steeds sterker is geworden en voor elkaar door het vuur gaat. Het was heet en zweterig, maar de sfeer die de Catalanen hadden gecreëerd was erg tof en maakte het tot een geweldige ervaring.”
We vroegen Ryan wat er door hem heen ging bij de stand 29-26. “Nu moeten we focussen en de game terug pakken. Het momentum weer overnemen want we waren duidelijk sterker. Maar we speelden voooral tegen onszelf. Maar het besluit werd gemaakt om de winst af te dwingen en dat geschiedde ook zo.”
Kreijne was resoluut toen we hem vroeger naar de Lions en onder voormalig NFL lineman Pascal Matla te mogen spelen. “Ik speel nu 7 jaar. Zo speelde ik vroeger al voor de Dutch Junior Lions. Maar dit is echt een paar stapjes hoger. En op een hoger niveau spelen is geweldig. Je kunt jezelf meten met de beste en speelt echt football. Je speelt met de beste spelers van Nederland. Je leert zoveel en maakt een explosieve groei door. Pascal Matla
Is allereerst een fantastische coach. Ik ga werkelijk met plezier naar elke training omdat ik weet dat hij me elke training iets nieuws leert. Hij ziet dingen die anderen niet zien en maakt dat ik het beste uit mezelf kan halen. Op aanraden van coach speel ik nu voor het eerst tackle, dus was een wel even een omschakeling. Maar hij heeft me goed begeleid in wat ik kan verwachten en wat ik er tegen kan doen. Als dit, dan dat. Hoe je handen moet plaatsen tot het lezen van de defense en blitz protections.”
“Hoe nu verder? Blijven door ontwikkelen. Blijven werken. En vooral uitkijken naar de volgende DL training. Ja, zeker weten. Ik kan niet wachten.”
Net als footballminnend Nederland, Ryan, net als footballminnend Nederland.