Maandag werd bekend dat Tom Brady de eerste vier wedstrijden van het komende seizoen geschorst is door de NFL. De New England Patriots en de quarterback zijn van plan om de straf aan te vechten, maar het lijkt erop dat de ploeg haar sterspeler in ieder geval een aantal wedstrijden moet missen. De vraag is dan: wat nu? Hoe vangen de Pats dit verlies op? Gridiron zet een aantal mogelijkheden op een rijtje.
We beginnen met een stukje historie. Het is namelijk niet de eerste keer dat de ploeg van Bill Belichick het zonder Brady moet stellen. In de eerste wedstrijd van 2008, in eigen huis tegen de Kansas City Chiefs, raakte de spelverdeler zwaar geblesseerd aan zijn knie door een lage tackle van Beranard Karmell Pollard. Dat was het begin van het Matt Cassel-seizoen. De back-up speelde naar behoren en bezorgde zijn ploeg een 11-5 record, maar het bleek niet genoeg voor een plaatsje in de play-offs. De Miami Dolphins gingen er met de titel in de AFC East vandoor. Wat het de Patriots wel opleverde? Een hoge draftpick in een deal die Cassel (en linebacker Mike Vrabel) naar de Kansas City Chiefs stuurde.
Terug naar het heden. De huidige back-up van Brady is cultheld in wording Jimmy Garoppolo. De quarterback heeft dezelfde modellenlooks als Brady en werd eerder dit offseason al geprezen door zijn coach (om zijn spel, niet zijn looks). Hij heeft een jaar lang kunnen rijpen achter Brady en lijkt nu in het diepe te worden gegooid. Het is echter een scenario waar de Patriots bekend mee zijn. Brady overkwam namelijk ongeveer hetzelfde in 2001, toen hij ‘onomstreden’ Drew Bledsoe moest vervangen. De jongeling greep de kans met beide handen aan, leidde zijn ploeg naar de Super Bowl en was vanaf dat moment dé quarterback van New England. Het is een succesverhaal dat niet zo vaak voorkomt en in dit geval misschien onwaarschijnlijk lijkt. Maar wat als Garoppolo daadwerkelijk de pannen van het dak speelt? Wat als hij de Patriots een 4-0 start geeft met twaalf touchdowns en geen intercepties?
Een tweede optie voor Belichick is het halen van een ervaren quarterback om het gat van Brady in de eerste wedstrijden op te vullen. Er doen al enkele namen de ronde die beschikbaar zijn. Michale Vick is hiervan de voornaamste, maar ook jongens als Matt Flynn, Tarvaris Jackson en Jason Campbell worden genoemd. Van dat rijtje lijkt alleen Vick direct aanspraak te maken op een basisplaats. Vorig seizoen startte hij drie wedstrijden voor de New York Jets nadat Geno Smith het seizoen was begonnen met zeven nederlagen. Het talentlevel van de Patriots is aanvallend gezien een stuk hoger, waardoor het experiment met Vick als stand-in een goede kans van slagen heeft.
Feit is dat Belichick gelooft in het ‘next man up’-principe. Daarom heeft Garoppolo momenteel de beste papieren om Brady te vervangen. Als het seizoen na ‘Spygate’ een indicatie is voor het seizoen na ‘DeflateGate’, mag de rest van de NFL de borst natmaken. De geïrriteerde Patriots lieten toen niets heel van hun tegenstanders en verloren geen wedstrijd totdat de New York Giants in de Super Bowl te sterk waren. Het wordt in ieder geval een interessante verhaallijn tijdens het komende seizoen in Foxborough!