General Manager Trent Baalke en eigenaar Jed York namen na afloop van het seizoen van de San Francisco 49ers de beslissing afscheid te nemen van de meest succesvolle coach uit de recente historie, Jim Harbaugh. Tekst: Saman Alzahawi.
Harbaugh had zijn team naar drie opeenvolgende Conference Championships geleid en wist zelfs de Superbowl te bereiken met het team dat voor zijn komst één van de lachertjes was in de NFL. Hij maakte van Alex Smith een degelijke quarterback en eenieder die Smith voor het tijdperk Harbaugh aan het werk had gezien, zal dat bestempelen als een klein wonder.
Afgelopen seizoen kwam er een kink in de kabel tussen Harbaugh en zijn Niners. Het rommelde achter de schermen en er gingen geluiden dat spelers niet meer vatbaar waren voor de extreme coaching praktijken van de jongste telg van de Harbaugh familie. Of dit de gehele waarheid is en niets dan de waarheid komt de wereld nooit te weten. Feit is dat Harbaugh nu zijn centen verdient bij de universiteit van Michigan, daar waar hij ooit zijn college loopbaan genoot. $5 miljoen strijkt hij daar op. Daar kan Jimmy boy in ieder geval genoeg zwarte shirtjes en plaid broeken van kopen.
De 49ers kwamen in hun zoektocht naar een nieuwe coach uit bij de weinig insprirerende Jim Tominsula, hun defensive line coach. De zeer succesvolle coordinators Greg Roman en Vic Fangion kozen namelijk beiden eieren voor hun geld.
Ook hingen drie gevestigde namen hun cleets aan de wilgen. Zo nam All Pro linebacker Patrick Willis afscheid van de NFL. Het nieuws kwam als donderslag bij heldere hemel. Willis was volgens velen de onbetwiste nummer 1 onder de middle linebackers. De voormalig Ole Miss linebacker is gezegend met geweldige snelheid en het vermogen om zowel in de running game als in de passing game zijn wil op te leggen aan de offense. Dat hij gemist zal worden, is wellicht de grootste understatement van het nieuwe seizoen. Zijn beoogde opvolger, Chris Borland, nam na een zeer succesvol rookie jaar tevens afscheid van de NFL. De kleine linebacker was meedogenloos en smeet zijn lichaam zonder enig besef van gevaar vol in aanstormende baldragers. Hij deed dit zo roekeloos dat het leek alsof hij een reserve lichaam aan een kapstok in de kast had hangen. Borland had tijdens zijn loopbaan te kampen met meerdere hersenschuddingen. Hij nam het zekere voor het onzekere en zei de NFL en zijn miljoenencontract gedag.
En nu kwam afgelopen week het nieuws dat één van de oermensen van de NFL het tevens voor het gezien houdt. Defensive end Justin Smith biedt de NFL na dertien trouwe jaren zijn vaarwel. Smith, die met zijn immense kracht offensive linemen het leven zuur maakte, was tussen 2009 en 2011 misschien wel de beste 3-4 end in de game. Tot de komst van ene JJ Watt. Smith had te kampen met blessures aan de arm en zag zichzelf niet meer op het vereiste niveau presteren en nam dus afscheid. Tot groot verdriet van de 49ers fans.
Van de defense die in 2012 de Superbowl bereikte zijn nu slechts Navarro Bowman, Aldon Smith en Ahmad Brooks over. De metamorfose zal komend seizoen volledig worden ingezet. Over de kansen van San Fran in het nieuwe seizoen zijn de meningen weinig positief. Het vreselijk hoge niveau van Harbaugh en kornuiten evenaren zal een vrijwel onmogelijke taak worden voor het nieuwe regime. Het kan zomaar zijn dat de winter nu al aanbreekt in het eeuwig zonnige California. Gelukkig hebben de 49ers een nieuw stadion. Zodat zij in ieder geval in stijl kunnen verliezen.