Alsof de kalendersamensteller het gepland had, zo waren beide have finales voor Belgian Bowl XXVIII regionaal gekleurd met een match-up tussen de Brussels Tigers en de Waterloo Warriors (beide LFFAB) enerzijds en de Brussels Black Angels tegen de Ostend Pirates (beiden FAFL) anderzijds.
Zoals een beetje te verwachten was hadden de Tigers in hun wedstrijd weinig problemen met de Warriors. Waterloo dat vorige week nog verrassend uittredend Belgisch Kampioen Ghent Gators in eigen huis met 22-24 ging verslaan moest na anderhalve quarter de rol lossen (30-14) en zou uiteindelijk met 56-14 door de Tigers huiswaarts gestuurd worden.
Ook de andere wedstrijd, tussen twee teams die vorig seizoen in de halve finales uitgeschakeld werden, loste de verwachtingen in. De Angels hadden de Pirates in de reguliere competitie nipt met 13-6 weten te verslaan en die nederlaag weten de kustjongens volledig aan eigen fouten. Van enige vorm van angst voor de dit seizoen nog ongeslagen tegenstander was bij hen dan ook geen sprake. Met hun eerste aanval raakten de Black Angels, vertrekkend van de eigen 25 yard-lijn dan ook niet van hun eigen helft, ondanks enkele goede runs van running back Rudy Mwamba. Ook Oostende deed het bij zijn eerste bal bezit niet veel beter. Op de eerste play vanaf de eigen 16 yard-lijn haalde Arno Castelein meteen een nieuwe first down met een 11 yard run, maar daarna moest er gepunt worden bij een 4de & 7 situatie. Thomas Bouron van de Black Angels verkeek zich op de punt van Andy Brutyn, controleerde in twee tijden en werd door Nicolas Caimmaichella op de eigen 4 yard-lijn getackeld.
Die veldpositie zou de Angels zuur opbreken. Na een offside tegen de defense werd de pass van quarterback Kevin Noël bestemd voor wilde receiver Brice Bouron bij een 1ste & 5 door een klaar kijkende Nick Vanhee onderschept op de 19 yard lijn. Twee plays later vond Pirates’ quarterback Benedict Vermaut, na een perfect uitgevoerde play-action met Castelein, een alleenstaande Bas Laleman in de eindzone: 0-6 (extra punt poging ging naast).
Alles leek erop te wijzen dat de Brusselaars niet lang zouden achtervolgen. Thomas Bouron liep de kick-off meteen 86 yards terug, maar verder dan de 9 yard-lijn van de Pirates kwamen de Angels niet. En mislukte conversie bij 4de & 14 gaf Oostende bal terug op zijn eigen 17 yard-lijn.
De nieuwe aanval van Oostende begon voortvarend met passes op Brutyn en Laleman en een run van Castelein werd al vlug een nieuwe eerste poging behaald, maar toen bij die 1st & 10 quarterback Vermaut na een mislukte hand-off de bal probeerde te recupereren werd hij door twee verdedigers zeer ongelukkig geraakt waarbij zijn schouder uit de kom ging en verder spelen voor de tot dan toe zeer sterk spelende spelverdeler onmogelijk werd.
Opnieuw beet de aanval van de Black Angels zijn tanden stuk op de Oostendse verdediging, maar die offense zou in het resterende anderhalve quarter nog meer dan genoeg kansen krijgen. Zonder de uitgevallen Vermaut slaagde Oostende er niet meer in ook maar één first down te behalen voor de rust. Het zou echter nog duren tot de laatste aanval van die eerste helft alvorens de thuisploeg eindelijk op het scorebord zou geraken. Meteen ook de enige aanval van de hele wedstrijd waarin quarterback Noël er in slaagde om wilde receiver Thomas Bouron te bereiken. Bij de eerste play met een 32 yard pass en bij een 3de & 10 even later en op slag van rust met een 31 yard touchdown pass: 7-6 (extra punt Godichal).
In de tweede helft herpakte de verdediging van Oostende zich van de opdoffer net voor de rust en hield het de aanval van de Black Angels onder controle. Op offense werd Linebacker Nick Vanhee op de quarterback positie gedropt en alhoewel hij nog nooit die positie speelde zorgde hij er met een paar goede acties voor dat de Pirates niet telkens na een three and out het veld af moesten.
Net voor het einde van het derde kwart kreeg Oostende de kans om opnieuw op voorsprong te komen. Quarterback Noël werd bij een 3de & 15 op de eigen 8 yard-lijn onderschept door Andreas Eeckhout, die met 3 Brusselaars in zijn nek tot op de 4 yard-lijn geraakte. Na een incomplete pass op 1st down, kwamen de Brusselaars voor het eerst goed weg toen bij de poging gefumbled werd bij de snap en de bal door de Black Angels gerecupereerd werd.
Beide defenses bleven nu domineren en halfweg het 4de kwart behoedde de Brusselse beschermengel zijn Black Angels opnieuw van een achterstand toen bij een 2de & 14 op de eigen 2 yard-lijn Pirate Nick Vanhee een fumble forceerde bij quarterback Noël en het in het daarop volgende gevecht voor de bal Angels’ offensive lineman Reda Vranken was die de bal in handen kreeg, een tackle in de eindzone wist te breken en 10 yards met de bal kon lopen. De moed leek de Oostendse verdediging nu in de schoenen te zakken, want deze aanval van de Angels (zeker geholpen door 2 personal fouls en een offside van Oostende op cruciale momenten) leidde net na de two-minute warning en op 1ste & 10 naar een 14 yard touchdown-run van running back Brian De Caluwe. Die in eerste instantie geannuleerd leek te gaan worden door een “illegal block in the back-penalty”, maar Oostende accepteerde die niet en de score bleef op het bord: 13-6. Verbijstering en onbegrip aan de Brusselse zijlijn en in de tribunes, waar coaches en supporters blijkbaar niet door hadden dat de reden van Oostendse beslissing er één van glashelder klokmanagement was. De kans was immers heel klein dat ze de bal nog zouden terug krijgen met 1 resterende time-out en een 1st & 15 met minder dan 2 minuten te spelen. Blijkbaar hadden de Brusselse coaches ook niet in de gaten dat een succesvolle 2 punt conversie te wedstrijd zou beslissen. Godichal trapte het extra punt voor de 14-6, waardoor een touchdown en een succesvolle tweepunter van de Pirates nog tot verlengingen konden leiden.
Even leek het of de gedurfde strategie van de Pirates zijn vruchten zou afwerpen, want in amper 2 plays raakten ze over de middellijn. Maar een derde pass werd onderschept door safety Maxime Simon, die de eerder voor een “blow to head”-uitgesloten Quentin Mees verving bij de Angels.
Een te zege zeker Brussel begon al meteen met de victory formation, maar daar waar quarterback Noël telkens 25 seconden van de klok kon laten lopen alvorens op de knie te gaan zitten, deed hij dat 3 keer op rij na amper 5 seconden. De resterende time out van Oostende zorgde ervoor dat de al met champagne vierende zijlijn van de Black Angels plots weer zijn punting team en zijn defense het veld moest opsturen. Maar andermaal greep de beschermengel in en werd de hail mary-pass van Vanhee onderschept.
Een verdiende 14-6 zege voor de Black Angels die zeker niet kunnen ontkennen dat ze het geluk in deze wedstrijd aan hun zijde hadden en kunnen uitkijken naar een confrontatie met de Brussels Tigers, team dat hen vorig jaar in de halve finales met een 7-3 zege uitschakelde. Net zoals in de vorige editie krijgen we zo in Belgian Bowl XXVIII, die op 27 juni in Sint-Niklaas gespeeld wordt (kick-off 19u) opnieuw een confrontatie tussen de Waals en de Vlaams kampioen. Voor de Tigers is het de 4de finale op rij, voor de Black Angels de eerste sinds 2011. Deze Belgian Bowl wordt ook de eerste ooit die op televisie, Sporting Telenet 8, weliswaar in uitgesteld relais integraal zal uitgezonden worden. (Jürgen Nijs)