Het ziet eruit als een tikfout, maar het is toch echt waar. De spelers van Pittsburgh Steelers hoopten dat Tom Brady werd vrijgesproken van DeflateGate, waardoor de quarterback in de seizoenopener van 10 september tegen hen op het veld zou staan.
De spelverdeler van New England Patriots heeft een schorsing van vier wedstrijden aan het begin van het komend seizoen. In de met 45-07 gewonnen AFC Championship Game tegen Indianapolis Colts van vorig jaar zouden de Patriots opzettelijk te zachte ballen hebben gebruikt. Omdat de Pats niet voor het eerst aan een dergelijk schandaal gelinkt werden (wie herinnert zich Spygate uit 2007 nog, toen de Patriots de defensive coaches van New York Jets tijdens de wedstrijd zouden hebben gefilmd om zo achter de tactiek van de tegenstander te komen), besloot de NFL dat de grootmacht van de AFC East aangepakt moest worden. De Patriots kregen een boete van 1 miljoen dollar, moesten twee draftpicks inleveren en Brady is zoals het er nu naar uit ziet voor vier wedstrijden geschorst.
Maar in het proces naar vrijspraak kreeg een van de meest succesvolle quarterbacks uit de NFL steun uit wel heel onverwachte hoek. Directe concurrent voor de AFC titel, Pittsburgh Steelers, hoopten dat de straf werd ingetrokken.
Defensive end Cam Heyward : “De sportman in ons wil het beste team tegenover zich hebben. Wij willen de Patriots met Tom Brady in hun eigen Gillette Stadion kunnen verslaan. Misschien komen wij hen later in het seizoen (in de playoffs) opnieuw tegen. Dan is het goed als wij al eens tegen hen op volle sterkte hebben gespeeld.”
Tackle Marcus Gilbert deelt de mening van zijn ploeggenoot en doet er zelfs nog een schepje boveop: “Natuurlijk valt DeflateGate niet goed te praten, maar Brady heeft zichzelf al voldoende bewezen. Hij is een echte winnaar, misschien wel de allerbeste ooit. Het zou geweldig zijn als wij het seizoen mogen openen tegen een legende als hij.”
Of het allemaal wel honderd procent gemeend is, valt te betwijfelen. Maar over een ding zal vrijwel iedereen het eens zijn: Patriots – Steelers met of zonder Brady is voor iedereen een wereld van verschil.