Carolina Panthers wide receiver Kelvin Benjamin scheurde zijn linker ACL tijdens een onschuldige beweging op training. Benjamin ging zonder enig contact met Dolphins safety Reshad Jones neer tijdens een 1-on-1 drill tijdens een gezamenlijke training. De eerste nieuwsberichten uit het kamp van de Panthers spraken van een kneuzing, een MRI op woensdagavond bracht echter slechter nieuws. In plaats van enkele weken, zal de lange receiver de rest van het seizoen op de zijlijn moeten doorbrengen met een gescheurde ACL. Een derde NFC South titel op rij voor de Panthers lijkt in één klap een stuk verder weg. (Foto: twitter)
Na een verbazend sterk rookie seizoen waarin Benjamin 1008 yards ophaalde en negen touchdowns scoorde op 73 catches, werd er veel van hem verwacht. De ex-Florida State receiver had dan al wel eens problemen met drops (12 in zijn rookiejaar) en bedenkelijke route running, toch kan zijn waarde voor de Panthers niet onderschat worden. Zijn grote lichaam (1m96 en 111kg) liet hem toe om minder accurate worpen van Newton te maskeren en plays te maken die anders verloren waren geweest. Deze rol zal nu moeten worden overgenomen door rookie Devin Funchess. Een wat gelijkaardige speler die dit jaar in de tweede ronde werd gedraft.
Het verlies van 28ste pick in de draft van 2014 is een enorme klap voor de aanval van de Panthers. Nadat die vorig jaar bij de slechtsten in de league hoorde, werd er gehoopt dat met verdere ontwikkeling van Benjamin en de toevoeging van Funchess een grote stap kon worden gezet. Nu kunnen ze enkel maar hopen dat Cam Newton er in slaagt om zo veel mogelijk gebreken bij zijn pass-catchers te verbergen en dat running back Jonathan Stewart eindelijk eens fit blijft.
Het lijkt in ieder geval al vast te staan dat de Panthers opnieuw zullen moeten worden gedragen door hun verdediging onder leiding van Luke Kuechly. Maar is dit voldoende wanneer het echt om de knikkers gaat?
Kelvin Benjamin was overigens niet de enige speler die woensdag uitviel met een zware blessure tijdens de gezamenlijke trainingen met de Dolphins. Ook Miami Dolphins free safety Louis Delmas scheurde zijn ACL, zij het van zijn rechterknie. Dezelfde blessure kostte hem ook al de laatste wedstrijden van het voorbije seizoen. Deze twee blessures op korte termijn zouden wel eens het einde kunnen betekenen voor de NFL-carrière van de erg getalenteerde, maar ook broze, safety. Het verlies van de voormalige second round pick van de Lions zorgt in ieder geval voor een zware aderlating in de verdediging van de Dolphins.