De NFL staat andermaal onder druk vanuit Boston. Nu zijn het niet de zachte ballen van de Patriots, maar een onderzoek naar hersenletsel van de Boston University. Onderzoek heeft daar uitgewezen dat 96% van de onderzochte ex-NFL-spelers te kampen had met hersenbeschadigingen. Het onderzoek lijkt echter een beetje een selffulfilling prophecy.
Hersenbeschadigingen beheersen al een tijdje de agenda van de NFL. De sportbond kan waarschijnlijk tot wel 1 miljard dollar aftikken als schadevergoeding voor spelers die neurologische aandoeningen hebben als gevolg van spelen in de NFL. Deze case uit 2012/2013 krijgt een extra ondersteuning nu de Boston University samen met het Department of Veterans Affairs ontdekte tijdens lijkschouwingen van 91 spelers met een NFL-verleden er bij 87 CTE (chronic traumatic encephalopathy) werd geconstateerd.
Selffulfilling Prophecy
Het percentage werd iets lager als ook college spelers worden meegeteld. Dan hebben we het over 131 van de 165. Desondanks een grote groep. Kanttekening die Boston University wel vergeet te maken is dat families de lichamen van de ex-spelers voor het onderzoek beschikbaar moesten stellen. Veel van deze families hadden al vermoedens dat er iets niet goed was. Voor de onderzoekers dus makkelijk scoren. Van een random steekproef was geen sprake.
De vraag is ook in welke decennium deze spelers actief waren. Als hier nog mensen bijzitten met de leren helmpjes is een hersenbeschadiging ook niet zo vreemd. Net zoals dat boksers ook allemaal kampen met CTE. De NFL heeft juist de laatste jaren veel geïnvesteerd in onderzoek naar hersenbeschadigingen en ook veel maatregelen doorgevoerd ter verbetering. Denk hierbij aan de straffen voor helmet-to-helmet-hits. Het aantal spelers met een hersenschudding zou volgens NFL-cijfers het afgelopen seizoen gedaald zijn met 30% ten opzichte van het jaar ervoor. Ook de kwaliteit van de helmen wordt beter.
Enige nuance is gewenst
Dat er een negatief effect is, staat hier niet ter discussie. Zo blijkt uit het Boston onderzoek wel dat 40% van alle CTE-gevallen de offensive en defensive linemen zijn. Spelers die iedere play tegen elkaar botsen. En de NFL zal dit nooit uit kunnen sluiten, zoals boksen het ook niet kan. Echter, een random steekproef met ‘recentere’ spelers lijkt toch een meer realistisch beeld te kunnen geven van hoe groot het probleem echt is. Enige probleem daarbij is dat je CTE pas postuum kunt vaststellen. Het echte beeld van de genomen maatregelen van vandaag de dag worden dus misschien pas over zestig jaar zichtbaar.
En om nog maar een neurologische term te gebruiken. In dit verhaal is ongetwijfeld een effect van cognitieve dissonantie verwerkt. Wie wil er wel slechte dingen horen over zijn favoriete sport?