In deze tweede editie van ‘At the Team Facility’ gaan we langs bij de beat writers van de Denver Broncos. Ondanks een 2-0 start van het seizoen, strompelt Peyton Mannings aanval wat achter een verdediging van topniveau aan. De defense geleid door defensive coordinator Wade Philips maakt van de Broncos voorlopig nog één van de beste ploegen in de NFL, maar het is dringend tijd dat ook de offense zijn duit in het zakje doet.
Het is geen geheim dat Denver Broncos quarterback Peyton Manning niet goed aan het seizoen begonnen is. Analysesite Pro Football Focus maakt van Manning de slechtste quarterback in de league na twee wedstrijden in 2015 na een play-by-play analyse van de twee voorbije wedstrijden. Met een score van -7.4 scoort hij even slecht als Ryan Mallett.
Zijn noodle arm is niets nieuws. In 2013 had hij niet veel meer kracht in zijn arm dan nu, maar toch kon hij toen records neerzetten. Wat is er veranderd? Is Manning dan niet meer dezelfde speler als een aantal jaar geleden, of liggen de problemen toch vooral bij de nieuwe offense van head coach Gary Kubiak?
Afgelopen zondag leidde Manning de Broncos naar een comeback in het vierde kwart in de wedstrijd tegen de Kansas City Chiefs. Het grote verschil met vroeger in de wedstrijd? Manning mocht opnieuw meer terug grijpen naar zijn eigen no-huddle shotgun offense, ten koste van het zone-blocking systeem van Gary Kubiak, gebouwd rond play action en een quarterback under center.
“It was a thrilling finish to a game that exposed the best and worst of the Broncos’ offense. The Manning of old had reemerged to save an offense struggling in transition.”
De discussie rond de Denver offense werd zo alleen maar heviger. Moet Manning meer worden losgelaten, of blijft de offense van Kubiak toch een betere optie op lange termijn? De Broncos beat writers lijken het er niet over eens te zijn, maar laten we de argumenten voor beide standpunten eens beter bekijken.
Troy Renck van The Denver Post zou de Broncos graag verder zien gaan met Kubiaks playbook. Voor hem liggen de grootste problemen bij een onervaren offensive line. Louis Vasquez is de enige speler die vorig jaar al in Denver speelde en die andere stabiliserende factor, Evan Mathis, is er nog maar een paar weken. Wanneer de offensive line beter zal gaan spelen, zal ook de running game dat gaan doen.
“The Broncos are 2-0. The temptation to use Manning’s offense lingers for fans, but it’s a short-term solution. To play their best when it matters most, the Broncos can’t pass on running the ball.”
Op lange termijn vindt Renck Kubiak’s offense dus de betere optie. Zonder het expliciet te zeggen, erkent hij hier de limieten van Peyton Manning. Zelfs in zijn eigen offense heeft hij niet meer de kwaliteiten die hij ooit had. Een running game gebouwd rond zone-blocking is volgens Renck het meest geschikt om hem de nodige ondersteuning te geven.
Het geloof in de door Manning geperfectioneerde no-huddle offense lijkt echter groter te zijn onder de beat writers. Mike Klis en Drew Soicher van 9news zijn het meest vocaal in hun steun. Vooral Soicher pleit voor een bocht van 180°.
“Oh sure, it seemed to make sense at the time. Broncos change head coaches after failing to win the Super Bowl in Manning’s first three years in Denver. Hire Gary Kubiak, brilliant offensive mind, best-known for a zone blocking, run-heavy, quarterback-under-center system. Might alleviate some pressure off the aging Manning. But it ain’t working. Manning looks so uncomfortable, he might as well be wearing an open-backed hospital gown instead of a Broncos uniform.”
Soicher geeft aan dat er nog tijd genoeg is om het systeem van Kubiak te installeren na Mannings pensioen. Voorlopig moeten ze gewoon erkennen wat ze hebben in Manning en hem vrijlaten. “[…] stick him in the no-huddle shotgun and get out of the way.”
Mike Klis analyseert de situatie op een meer statistische manier: “Manning is averaging just 2.63 yards per pass attempt when not in the shotgun. He’s averaging a more respectable, but still well below average, 5.77 yards per pass attempt from the shotgun.” Dit kan, volledig legitiem, gelezen worden als een argument om terug te keren naar een shotgun offense. Klis plaatst er meteen zelf een belangrijke kanttekening bij: Manning is ook in de shotgun below average.
Waren het dan niet alleen blessures die Manning hinderden op het einde van vorig seizoen in zijn eigen offense? En gaat deze discussie dan niet voorbij aan het belangrijkste probleem: is Manning nog wel goed genoeg?
“The Broncos had one of the best offenses in the last three seasons, but it didn’t get them a ring. Maybe it’s all right to let the defense be the headline of the team.” (Cameron Wolfe, Denver Post)
Update: Ondertussen raakte bekend dat Kubiak voorlopig vasthoudt aan zijn playbook. Voor Denver Broncos fans is het dan ook te hopen dat met meer reps, de ploeg comfortabeler wordt met de nieuwe scheme.