Door alle vierende Nederlanders hier bij Gridiron zouden we bijna vergeten dat er nog een andere ploeg op het veld stond in Waalwijk afgelopen zaterdag. De Belgian Barbarians moesten dan wel met 17-3 het onderspit delven, het waren vooral details die het verschil maakten tussen beide ploegen volgens de Barbarians. Hoewel de statistieken sterk in het voordeel van de Dutch Lions uitvielen, speelde vooral de Belgische defense een sterke wedstrijd. Voor de volledige stats, klik hier.
De wedstrijd begon nochtans goed voor de Belgen, bij een fantasietje op de kick-return ging het mis bij de Lions. De Nederlanders sloegen er echter in om de bal te behouden en staken vervolgens langzaam het veld over, al gaf de defense van de Barbarians zich niet zomaar gewonnen. De Lions werden gedwongen om een 38-yard field goal te proberen, die overigens werd gemist.
Bend but don’t break zou de rode draad worden doorheen de prestatie van de Belgische verdediging. De score werd laag gehouden, maar turnovers en snelle 3-and-outs bleven ook grotendeels uit. De kracht van de Belgische defense lag vooral in het voorkomen van big passing plays. Ze hielden de sterke receivers van de Lions altijd voor zich uit. Sterspeler Evan Landi kon hiervan wel een aantal keer profiteren door een korte pass te verlengen, al beperkten de Belgen de yards after the catch naarmate de wedstrijd vorderde.
De offense van de Barbarians begon aan de wedstrijd met een snelle first down, maar de aanval stokte daarna al snel en de Lions kwamen opnieuw in balbezit na een mislukte snap. De eerste van zes Belgische turnovers in de wedstrijd. De Belgische verdediging werd doorheen de wedstrijd dan ook geconfronteerd met short fields, hetgeen hun prestatie om de Lions tot 17 punten te houden verder onderstreept. Na deze eerste turnover konden ze het Nederlandse aanvalsgeweld echter niet uit de endzone houden, 7-0 voor de thuisploeg.
Na twee korte Belgische drives sloegen de Nederlanders opnieuw toe. Een run van quarterback Sven Jansen bracht de Nederlanders naar de Belgische 17-yardlijn na een gain van 75 yards. De volgende drie plays illustreerden echter de klasse van de Belgische defensie. Na een sack van Tibo Debaillie en een tackle for a loss van Seppe Claes, werd quarterback Richard Bouthoorn onder druk gezet op 3rd down. De pass viel incomplete en de Nederlanders moesten genoegen nemen met een field goal en een 10-0 tussenstand.
Vlak voor rust kwamen de Belgen ook op het scorebord. Na drie onsuccesvolle pogingen, en met wat hulp van één van de vele Nederlandse penalties, zorgde een mooie pass naar Thomas Bouron op 4 & 3 voor een winst van 37 yards. Vervolgens zorgden Lionel Denis en Arkadi Meerschout voor verdere terreinwinst. De drive stokte echter na een 8-yard loss en een onvolledige pass. 10-3 na een succesvolle field goal van Hadrien Godichal, de wedstrijd lag bij de rust nog volledig open.
Deze drive symboliseerde de offense van de Belgen in deze wedstrijd. De passing game van quarterback Tomasz Firszt en de running game onder leiding van Meerschout kon maar zelden voor constante terreinwinst zorgen. Dit bracht de offense vaak in de problemen op 3rd en 4th down. Langere passes met een kleine kans op slagen bleken dan ook vaak nog de enige optie. Dit was het grote verschil met de Nederlandse aanval, die voor verschillende positieve plays na elkaar kon zorgen.
In de tweede helft kwam de thuisploeg al snel 17-3 voor na een geweldig geblockte running play, waar de Barbarians geen antwoord op hadden. De kloof van 14 punten zorgde echter niet voor een deuk in het enthousiasme van de meegereisde Belgische fans, zij bleven hun team onverminderd naar voor stuwen.
De achterstand zorgde echter voor extra druk op de aanval, hierdoor werd er steeds meer ingezet op de lange bal. Met beperkt succes. Quarterback Firszt gooide drie interceptions en de receivers lieten een aantal ballen door hun handen glippen. Een aantal beloftevolle drives in het vierde kwart eindigden dan ook met een turnover.
Een sterke prestatie van de Belgische defense ging zo verloren. Hoewel de rauwe statistieken iets anders lijken te vertellen, werden de Belgen absoluut niet van het veld gespeeld en werd de puntenkloof binnen de perken gehouden. Onzorgvuldigheden op offense gaven de Barbarians echter weinig kans om de wedstrijd winnend af te sluiten, al moet de Nederlandse verdediging natuurlijk ook krediet krijgen voor hun sterke coverage en run defense.
Anderhalf jaar na de oprichting van de Belgian Barbarians bleken de Dutch Lions nog een te sterke tegenstander. Het is echter duidelijk dat dit Belgische team nog lang niet aan zijn limiet zit. Wanneer de foutjes op offense kunnen ingeperkt worden en de verdediging op niveau blijft, zal er rekening moeten worden gehouden met dit Belgische nationale team. De kloof met onze noorderburen zal alleen maar kleiner worden de komende jaren.