De New England Patriots konden afgelopen weekend een thriller tegen hun grote boeman, de New York Giants, winnend afsluiten. Bill Belichik en co. staan nu eenzaam aan het hoofd van de AFC na het verlies van de Bengals. 9-0 en nog steeds undefeated voorbij halfweg in het seizoen, de pers begint al te dromen van 16-0. De spelers, net als die van dat andere 9-0 team in Carolina, houden echter de boot wat af. En misschien niet zonder reden, de Patriots hadden het erg moeilijk tegen de Giants en hadden deze felbevochten wedstrijd even goed kunnen verliezen.
Nog belangrijker zijn echter de blessures van Dion Lewis en Julian Edelman. Na de gescheurde ACL van running back Lewis tegen de Redskins, brak wide receiver Edelman afgelopen weekend zijn voet. Verwacht wordt dat hij 6 tot 8 weken aan de kant zal staan en opnieuw fit zal zijn in de play-offs. De rest van het reguliere seizoen zullen de Patriots het echter zonder hem moeten klaarmaken. Hoe zullen de Patriots omgaan met het verlies van twee van hun beste offensieve spelers? We gaan langs bij beat writers van de Patriots voor hun kijk op de situatie.
“Another week, another injury.
Next man up?
Well, not exactly.”
Twee weken geleden beschikten de Patriots nog over één van de beste ‘offensive triplets’ in de NFL. Het uitvallen van Dion Lewis en Julian Edelman, zorgt echter dat Rob Gronkowski er nu alleen voor staat. Indien running back LeGarette Blount blijft spelen als de voorbije weken en James White blijft ontwikkelen als change-of-pace optie, zal Lewis snel vergeten zijn. De blessure van Edelman zou dan ook wel eens zwaarder kunnen doorwegen.
Henry McKenna van Boston.com wijst op het belang van Edelman als go-to receiver van Tom Brady.
“Brady has targetted Edelman 88 times for 66 catches, eighth-most in the NFL. He’s also got the ninth-most first down receptions with 37. Edelman has caught 327 receptions over his seven years with the Patriots, almost all of which were thrown by Brady—they have strong chemistry.”
Ook Brady zelf erkent dat het niet eenvoudig zal zijn om Edelman te vervangen. Eén enkele speler zal nooit zijn rol volledig kunnen overnemen en de Patriots kennende, zullen ze dat ook niet proberen. Er zal wat gerommeld worden met het gameplan zodat de sterke punten van alle spelers benadrukt worden.
“Keshawn Martin is still obviously a good player for us and is hopefully coming back here soon. And I’ve got a lot of confidence in Brandon LaFell. Danny (Amendola)’s role has been very different than Julian’s was for us. I just think they’re a little different type of players. And certainly Julian has been incredible for us. Incredible. And Danny’s had just a great year this year, and really continued from the way he finished last season. It’s kind of like when you lose a great player like Dion Lewis, there’s different ways you’re going to need to produce. We’ll need to find different ways to produce with the guys that are on the field.”
Jim Mcbride van de Boston Globe sluit zich hierbij aan, maar schuift toch vooral Danny Amendola naar voor als belangrijkste vervanger van Edelman. Hetzelfde geluid valt te horen bij Doug Kyed van NESN.
“Amendola hasn’t dropped a pass yet this season, and quarterback Tom Brady has an 83.3 percent completion percentage while targeting the veteran receiver. Amendola does the majority of his work out of the slot, but he could start seeing more time in Edelman’s old “Z” role, as well.”
Hier bovenop kwamen de voorbije twee weken nog eens de problemen van de offensive line. Left tackle Nate Solder viel een paar weken geleden al uit voor de rest van het seizoen, de voorbije week moesten de Patriots het echter ook zonder RT Sebastian Vollmer en back-up Marcus Cannon doen. Tegen de Giants moest Cameron Fleming de blindside van Tom Brady beschermen en bemande center Bryan Stork de right tacklepositie. Drie weken geleden hadden beide spelers nog geen minuut gespeeld dit seizoen, Fleming verbleef op de practice squad en Stork was geblesseerd. Rookie guard Tre Jackson is overigens momenteel ook geblesseerd. De drie spelers verschenen deze week echter opnieuw op het trainingsveld, een grote boost voor de kansen van New England.
Hoe dan ook zal de aanval van de Patriots er helemaal anders uit zien dan in het begin van het seizoen. Waar in het begin van het seizoen vooral de nadruk werd gelegd op een spread passing attack -met drie receivers en een running back die vooral de bal moest vangen- zal nu naar alle waarschijnlijkheid de nadruk gelegd worden op 12 personnel (twee tight ends) en een power running game onder leiding van Blount. Geen team is zo veelzijdig als de Patriots.
De Patriots zonder Edelman en Lewis zullen misschien niet meer over tegenstanders walsen zoals bij de start van het seizoen. De tweede wedstrijd tegen de Bills deze maandag zal er dan ook helemaal anders uitzien dan in week 2, met Edelman en Lewis als leading receiver en rusher van de Patriots. Er is echter geen enkele reden tot bezorgdheid zolang Brady en Gronkowski fit blijven. Michael Whitmer van de Boston Globe vat het goed samen.
“It’s not easy replacing such standout players, but the Patriots are a game-plan team, and will use the players that are available in the roles that leave the best chance for victory. Same as it’s always been.”