Dat de Brussels Tigers, al jaren dominant in de U19-reeks, opnieuw in de Junior Bowl stonden was niet echt een verrassing. Met amper één nederlaag dit seizoen op 6 wedstrijden en geen enkel tegenpunt in de kwart en halve finales terwijl het er zelf 50 en 30 scoorde tegen respectievelijk de Brussels Black Angels en Charleroi Coalminers werd die dominantie dit seizoen bevestigd. Dat de Ostend Pirates de tegenstander waren in de finale was dan weer minder evident, de kustjongens dwongen die plaats wel af door 4 wedstrijden te winnen in het reguliere seizoen en in de play-offs Antwerp American Football Club (34-6) en de Brussels Bulls (29-24) te verslaan. Bovendien waren de Pirates het team dat de Tigers hun enige nederlaag van het seizoen aansmeerden, 24-22 in de 6de week van de competitie.
Beide teams waren dus geen onbekenden voor elkaar en dat werd duidelijk in het wedstrijdbegin toen beide teams 3-and-outs uitwisselden, waarbij de coaches het veilig speelden met hun running game. Bij de tweede aanval van de Tigers kwam daar verandering in. Running back Thomas Allison vond deze keer wel de ruimte en brak de nodige tackles waardoor er binnen de kortste keren een 1st-and-goal situatie ontstond op de 5 yard-lijn. Allison liep de bal zelf binnen, maar werd gestopt op de 2-punt conversie run (6-0). Bij de volgende aanval fumbleden de Pirates op de eigen helft en dat straften de Tigers ogenblikkelijk af met een 27 yard touchdown-pass van Lemasson naar Manoka Boka (+ 2 punt conversie Allison: 14-0) op een 4th and 7.
De Pirates vonden geen pasklaar antwoord en opnieuw leek Brussel een goede drive op poten te zetten, tot quarterback Lemasson net teveel tijd nodig had om een open receiver te vinden en hij door Aaron Verbiest gesacked werd. Daarbij verloor hij de bal aan diezelfde Verbiest. Ook deze turnover leidde tot punten toen Tibo Debaillie, in de goalline offense op de quarterback positie, nog in het eerste kwart de bal voor Oostende van op de 2 yard lijn binnen buffelde (Pat-mislukt: 14-6). Vervolgens hielden beide teams elkaar in evenwicht en werd er niet meer gescoord in de eerste helft.
De tweede helft begon meteen met vuurwerk. Pirates quarterback Kevin Raets vond wide receiver Thibaud Ghesquiere meteen voor 15 yard terreinwinst, waarna Ghesquiere door de verdediger met 2 handen bij de nek aan de schoulder-pads naar achteren getrokken werd. Er volgde een flag en iedereen ging er van uit dat er nog een “horse-collar” bovenop ging komen. Mis …. “holding Pirates”, was het enige wat bestraft werd en in plaats van off-setting penalties werd het een 1st-and-20 op de eigen 20 yard lijn. Daar ging het wellicht door de extra stress en spanning verkeerd bij het jonge Oostendse team, fumble Pirates. De bal werd gerecupereerd door de Tigers die er geen gras over lieten groeien: touchdown run Allison (+ 2 punt run Allison: 22-6). Dit was het keerpunt van de wedstrijd, want ook al slopen de Pirates halfweg het derde kwart opnieuw dichterbij, alweer met een korte touchdown run van Tibo Debaillie (2 punt conversie mislukt: 22-12), nooit leek het erop dat ze wedstrijd nog naar hun hand zouden kunnen zetten, daarvoor speelde de defense van de Tigers teveel met het mes tussen de tanden.
Terwijl de verdediging van Oostende op zich ook behoorlijk stand hield, Brussels slaagde er nooit in te scoren als het met een aanval op de eigen helft begon, had de offense problemen om de bal onder controle te houden. Na nog maar eens balverlies op de eigen helft door de Pirates scoorde running back Ben Abdellaoui met een 5 yard run (2-punt conversie mislukt: 28-12). Oostende bleef moedig terugvechten en werd uiteindelijk in de laatste minuut nog beloond met de derde touchdown run van Tibo Debaillie (2 punt conversie mislukt: 28-18).
28-18 was meteen ook de eindstand en bij deze gelukwensen aan de Brussels Tigers die zichzelf nu al voor de tweede keer opvolgen als Belgisch Kampioen bij de juniors. Een verdiende zege voor het team dat de minste fouten maakte en zijn kansen ten volle benutte. Ook felicitaties voor de runners-up zijn hier op zijn plaats. De Pirates hadden een prachtig seizoen en hebben gedurende de hele wedstrijd het beste van zichzelf gegeven. Ze Schoten zichzelf echter te vaak in de voet door kansen niet te benutten.
Tekst: Jürgen Nijs