At the Team Facility is terug na een korte pauze. Deze week zijn de Tampa Bay Buccaneers en hun first overal pick Jameis Winston aan de beurt. De rookie quarterback leidde zijn team afgelopen weekend naar de overwinning tegen de Atlanta Falcons. Met een record van 6-6 dit seizoen, zijn ze nog niet uitgeschakeld voor de play-offs. Wat kunnen we nog verwachten van Winstons Buccaneers volgens de Tampa Bay beat writers, dit seizoen en de komende jaren?
Voor Winstons 227 yards, touchdown en interception tegen de Falcons, schreef Roy Cummings van de Tampa Bay Tribune al over het sterke seizoen van de rookie. De ex-Florida State Seminole is op weg naar de hoogste passer rating voor een eerste pick in de draft sinds 1970, hoger dan Andrew Luck en Cam Newton dus.
“Winston enters Sunday’s game against the Atlanta Falcons having completed 203 of 350 passes (58 percent) for 2,650 yards, 16 touchdown and 10 interceptions. That equates to an 85.3 passer rating, which is a modest mark by most standards — it ranks just 24th in the NFL — but not when compared with other quarterbacks who wore the shoes Winston has been asked to fill.”
Enkel John Elway en Luck leidden hun teams naar de play-offs in hun eerste jaar als number one pick. Ook voor de Buccaneers is dit nog mogelijk na hun winst tegen (en season sweep van) Atlanta. Hun .500 record mag dan voorlopig wel niet voldoende zijn voor een plek in de play-offs, hun vormpeil gaat in de goede richting. Na een slechte start van het seizoen begonnen de Bucs steeds beter te spelen, het stijgende niveau van Winston is hier niet vreemd aan. Hij brengt rust in het team en beperkt zijn interceptions sinds zijn dramatische openingswedstrijd tegen de Titans van Marcus Mariota.
“Through the first four games, in which the Bucs went 1-3, Winston threw seven interceptions while compiling a 71.2 passer rating. In the seven games since, Winston threw just three interceptions while compiling a 93.6 passer rating. The Bucs, consequently, were 4-3.”
Uiteraard is Winston niet de enige reden achter het recente succes van de Bucs. Running back Doug Martin haalt weer het topniveau van zijn rookieseizoen in 2012. De Muscle Hamster haalde al 1133 yards op aan een meer dan gezonde 5 yards per carry, tweede in de NFL na Adrian Peterson. Wide receiver Vincent Jackson is ook weer fit, Mike Evans laat minder ballen door zijn handen glippen en hun topspelers in de verdediging halen opnieuw een hoger niveau. Vooral linebacker Lavonte David had met zijn interception een grote impact op de wedstrijd tegen de Falcons na een miserabele eerste helft van het seizoen. Defensive tackle Gerald McCoy moest dan wel de wedstrijd missen met een blessure, hij verzamelde dit seizoen toch al weer 7 sacks vanuit zijn positie als 3-technique.
De spelers beseffen echter zelf dat het er anders had uitgezien zonder Winston. Offensive guard Logan Mankins vergelijkt de rookie met die ene quarterback in New England waar hij negen jaar mee samen speelde. Volgens Mankins delen ze de kenmerken die een quarterback nodig heeft om kampioenschappen te winnen.
“All that matters to Tom is winning, and that’s what we get here from Jameis. “He just wants to win, whether that’s handing the ball off to a running back or scrambling or throwing a touchdown pass. Whatever it takes to win, he’s going to do it.’’
Analyse-website Pro Football Focus rangschikt Winston als 18de beste quarterback dit seizoen, al klopt hij op de deur van de top tien als zijn verschrikkelijke openingswedstrijd buiten beschouwing wordt gelaten. Tenzij de 8-4 Vikings, 8-4 Packers of 7-5 Seahawks plots in elkaar stuiken in de strijd om een wild card-plek, zullen de Bucs de play-offs vanuit hun zetel moeten volgen. Toch kunnen ze met een gerust gemoed en een franchise quarterback het tussenseizoen in.
“There are better throwing quarterbacks. Better running quarterbacks. But Winston’s niche may become that he is simply a winning quarterback.” – Rick Stroud, Tampa Bay Times
Famous Jameis maakt de Bucs opnieuw relevant.