In ATTF gaan we deze week een blik werpen op mijn persoonlijke favoriet -wat dat ook moge waard zijn- in de race voor defensive player of the year. Verschillende spelers komen dit jaar in aanmerking voor de prijs, maar St. Louis Rams defensive tackle Aaron Donald is nog net wat beter dan de rest. Wat zeggen de volgers van de St. Louis Rams over hun getalenteerde tweedejaars speler?
Nick Wagoner, Rams-volger voor ESPN, schat de kansen van de undersized defensive tackle uit de University of Pittsburgh echter niet al te hoog in. Dit heeft echter niets met zijn kwaliteiten te maken.
“In most cases, Donald’s performance would have him atop the list of candidates for the Defensive Player of the Year award. It would be quite an encore to the Defensive Rookie of the Year award he earned last year. But the Rams are 5-8 and playing in a market that’s currently fighting to keep the NFL. But those should be reasons to vote for Donald, not keep him out of the conversation.”
J.J. Watt moest in 2013 zo ook de prijs aan Luke Kuechly laten, hoewel zijn prestaties zeker niet minder waren dan in 2012 en 2014 (toen hij wel won). De Texans strompelden dat jaar echter naar de eerste pick in de 2014 NFL draft, terwijl de Panthers doorstootten naar de play-offs.
Analyse-website Pro Football Focus, die elke snap van elke speler bekijkt en beoordeelt, laat deze zaken echter buiten beschouwing. En net als bij Watt in 2013, schatten zij het spel van de 13de pick in de 2013 draft erg hoog in. Hij scoort dit jaar beter dan de Houston Texans defensive end en krijgt een score van 98.7 op 100. hij is volgens hen niet alleen de beste speler van zijn positie in 2015, maar misschien zelfs in de hele NFL.
De competitie is dit jaar echter niet min, met zeker vijf andere spelers die hem op de hielen zitten. J.J. Watt verdient het eigenlijk elk jaar om te winnen en dat is nu niet anders. Carolina Panthers cornerback Josh Norman is dan weer dé shutdown corner van 2015 en Luke Kuechly speelt ongetwijfeld beter als in zijn defensive MVP jaar in 2013. Raiders pass rusher Khalil Mack verzamelt de laatste weken sacks bij bosjes en ook Cardinals corner/safety Tyrann Mathieu mag zeker niet vergeten worden. Een lange lijst waarin zelfs geen enkele speler van de Broncos een plaatsje kreeg, Von Miller haalt bijvoorbeeld ook een erg hoog niveau, de concurrentie is moordend.
Donald verzamelde dit seizoen al 11 sacks en 52 bijkomende hits en pressures op de quarterback vanop zijn defensive tackle positie, maar ook tegen de run is hij onverzetbaar. Tegen de Buccaneers verzamelde hij zo onder meer drie tackles for a loss.
“Finally, a national TV audience this season got to see the Rams’ Donald, who plays football like Hall of Famer Warren Sapp, the modern standard for defensive tackles.” (Benjamin Hochman – St. Louis Today)
In week 14 was hij zo mogelijk nog beter tegen de Detroit Lions met 5 tackles, 3 sacks, 3 tackles for a loss en 6 quarterback hits. Hij verzamelde zo voor het eerst in zijn carrière 3 sacks in één wedstrijd, en dit tegen een team dat zich volledig om hem kon afstellen zonder defensive ends Robert Quinn en Chris Long op het veld.
“Donald stepped out of the shadows and back into the light Sunday, when he nearly single-handedly destroyed Detroit’s offensive game plan and helped the Rams snap their five-game losing streak.” (Nick Wagoner)
Zijn head coach Jeff Fisher kwam woorden te kort om de prestatie te beschrijven.
“You take into consideration, there’s nothing against them, but they’ve had 10 days to prepare for Aaron Donald, and that just shows you the type of player he is, they’re double-teaming him, he’s breaking double teams. We created some 1-on-1 matchups for him by call design, and when you do that, he usually wins.”
Ploeggenoot James Laurinaitis heeft als middle linebacker elke keer een plaatsje op de eerste rij om de Donald-show te volgen. Het is een understatement om te zeggen dat hij onder de indruk is.
“I’ll tell you what, if Aaron Donald doesn’t win defensive player of the year this year, I mean, I don’t know what. I don’t know what better case he could make for himself, he plays out of this world.”
Hij heeft nog twee weken om ook de stemmers voor de prijs te overtuigen.