De achtste playoffs-wedstrijd tussen de Broncos en de Steelers werd de beste wedstrijd uit de carrière van Tim Tebow. De godsvruchtige quarterback besliste met een touchdown de snelste overtime ooit in 11 seconden tijd.
De Denver Broncos en Pittsburgh Steelers speelden in totaal 30 keer tegen elkaar. Daarvan waren er welgeteld zeven in de postseason. De eerste vier waren allemaal in de Divisional Round, waar zondagavond de vijfde aan wordt toegevoegd. Na die eerste vier werden het nog twee AFC Championship-wedstrijden en één Wild Card ronde gespeeld. Die laatste, met Tebow aan het roer op 8 januari 2012, eindigde als enige in overtime.
Geen échte QB
De Broncos waren deze playoffs ingeslopen met een 8-8 divisiewinst. De Steelers met hun 12-4 record waren eigenlijk favoriet. Zeker tegen Tim Tebow waarvan nog niemand overtuigd was dat hij een échte NFL-quarterback was. Dit ondanks dat hij vijf succesvolle 4th quarterback comebacks had neergezet, waarvan er drie in overtime werden gewonnen.
Na twee fieldgoals van de Steelers zorgde Tim Tebow met een 30 yards TD-pass op Eddie Royal en een eigen 8 yards TD-run voor een voorsprong voor de Broncos. In beide scores wist hij 50+ passes af te leveren bij Demaryius Thomas. Dankzij twee aanvullende fieldgoals stond het tegen de verhouding in 20-6 met de rust.
De Steelers lieten het er niet bij zitten en scoorden in het derde kwart via een 1 yards TD-run van Mike Wallace. Na een uitwisseling van ieder een succesvolle fieldgoal leek runningback Willis McGahee de ‘upset’ ongedaan te maken. Hij verloor de bal met een fumble, waarna Ben Roethlisberger de gelijkmaker kon maken via een 31 yards touchdownpass op Jerricho Cotchery: 23-23.
Coming out: Thomas & Tebow
In overtime mocht Tim Tebow zijn kunstjes uit het reguliere seizoen herhalen. Daarvoor had hij zijn favoriete receiver nodig. Op de eerste play van de verlenging vond hij Thomas op de 38 yards lijn. Die duwde een verdediger van zich af, om de laatste twee er vervolgens uit te rennen voor een 80 yards touchdown. Het maakte het lijstje compleet van 4 vangballen voor 204 yards voor Demaryius Thomas, die deze wedstrijd uit de schaduw stapte van starters Eric Decker en Eddie Royal. Tebow gooide 316 yards bij elkaar, maar completeerde maar 10 van de 21 passes. Het hoge gemiddelde per completion leverde hem een rating op van 125,6. Zou hij dan toch een échte NFL-quarterback kunnen zijn?
Het antwoord op die laatste vraag kennen we inmiddels…
Manning Time?
Zondag zijn de rollen voorafgaand aan de wedstrijd omgedraaid. De Broncos zijn de favoriet als eerste geplaatste in de AFC. Peyton Manning lijkt net op tijd terug om een ‘grande finale’ van zijn carrière te schrijven. De Steelers zijn dan een mooi opwarmertje. De ploeg heeft een mooie track record in de playoffs, maar met een gammele Roethlisberger is Pittsburgh kansloos tegen een scherpe Broncos defensie.