Na het laatste fluitsignaal in Super Bowl 50 waren alle camera’s gericht op Denver Broncos quarterback Peyton Manning. Zijn team had net met 10-24 gewonnen in wat meer dan waarschijnlijk de laatste wedstrijd ooit was voor de 39-jarige legende. Manning was echter niet de reden waarom zijn team de Lombardi Trophy de lucht in mocht steken, en daar was hij zich maar al te goed van bewust. De quarterback speelde tweede viool in deze Super Bowl, het cliché ‘offense wins games, defense wins championships’ was nooit zo accuraat.
Beide offenses presteerden ondermaats in wat een defensieve strijd werd in Santa Clara. De ploegen stapelden de turnovers op en ook Manning maakte zijn deel van de fouten. De interception van Carolina Panthers defensive end Kony Ealy kwam er na een dramatische beslissing, ook verloor Manning één van zijn twee fumbles. De defense van de Broncos slaagde er echter in om vier turnovers te forceren en ook de special teams deden hun duit in het zakje. Een 61 yard punt return van Jordan Norwood en de constante afstand op de punts van Britton Colquitt zetten de Broncos in een zetel.
Mannings aanval weigerde echter om de genadeslag toe te brengen. Pas in het laatste kwart scoorde running back C.J. Anderson een eerste offensieve touchdown, 10-24 en meteen game over voor Carolina. Een combinatie van een sterke Panthers defense en een wel heel erg gelimiteerde Manning, leverde de Broncos amper 194 yards total offense op, dat is 50 yards minder dan het vorige laagterecord voor een Super Bowl winnaar. Manning zelf bleef steken op 141 yards passing en kon amper 1 van 13 pogingen op 3rd down omzetten in een 1st down.
Het was ongetwijfeld een vreemde avond voor de legendarische quarterback. Gedurende zijn hele carrière kwam hij op cruciale momenten tekort met een high-flying offense. Denk maar aan de afslachting in Super Bol XLVIII twee jaar geleden door de Seattle Seahawks. De Broncos gooiden hun hele team om in free agency, met succes. De overwinning zal voor Manning echter ongetwijfeld niet minder zoet zijn nadat hij dit jaar voor het eerst in zijn carrière naar de bank verwezen werd en zich terug knokte van een voetblessure.
Het grappigste moment van de avond kan ongetwijfeld worden toegeschreven aan broer Eli in de ‘Manning-box’. Hij zag met lede ogen aan hoe Peyton zijn twee Super Bowl overwinningen evenaarde. Of dat leek zijn beduusde blik tussen vierende familieleden na de wedstrijd toch aan te geven. Ook tijdens de wedstrijd stond hij meermaals naar het veld te staren alsof zijn maag overhoop lag. We zullen het maar toeschrijven aan de enorme spanning.
Op het podium na de wedstrijd weigerde Manning, met de Lombardi trofee in zijn handen, om uit te wijden over zijn toekomst. Hij citeerde zijn ex-coach Tony Dungy over het vermijden van emotionele beslissingen. Peyton wil zijn tijd nemen, al lijkt iedereen ervan overtuigd dat dit zijn ‘last rodeo’ was.
“I’m going to go kiss my wife and kids. I want to hug my family. I’m going to drink a lot of Budweiser tonight, Tracy, I promise you that. I’m going to take care of those things first.”