In 2016 zijn veel ogen weer gericht op de Amsterdam Crusaders. Als landskampioen is het sinds jaren weer ‘the team to beat’. De hoofdcoach van de regerend landskampioen Winston Ronde legt aan reporter Stephan Pront uit wat we dit jaar van de Amsterdamse formatie kunnen verwachten.
De Crusaders hebben een druk en vol off-season achter de rug. De grote selectie heeft dit jaar nog meer toestroom van jeugd en nieuwe spelers tot zijn beschikking. Hoe gaan jullie hier mee om?
“Het gaat inderdaad goed met de Crusaders op dat gebied. En het is een van de redenen waarom coaches Dennis van der Lijcke en Alwin Ruhe hun nek hebben uitgestoken en een tweede seniorenteam uit de grond hebben gestampt. Dit team, bestaande uit zo’n dertig spelers, komt dit seizoen uit de in de Eerste Divisie.”
In de voorbereidingen merkten we op dat u erg positief bent over het nieuwe seizoen.
“Een tweede senioren tackle team heeft ook meteen zijn positieve gevolgen voor het eerste team. Het gat tussen jeugdtackle en Europees football is veel te groot. We zijn voor het eerst in jaren in staat geweest om het verloop te verkleinen. We hebben gelukkig voldoende talent zodat we die in het tweede team kunnen laten rijpen voor het grote werk. Dit betekent natuurlijk niet dat er geen jeugdspelers direct kunnen doorstromen naar het eerste team.”
Enkele veteranen, waaronder quarterback Joey Kraan, hebben hun cleats aan de wilgen gehangen. Hoe ga je om met het verlies van Kraan?
“Het is prachtig om te zien hoe er gestreden wordt om de positie achter de center bij de Amsterdam Crusaders. Ik begrijp je ‘anticipation’, maar je moet echt nog even tot zondag wachten op mijn antwoord.”
Navraag leert dat de quarterback-battle waarschijnlijk tussen veteraan Claudio Bartolozzi en de van een zware blessure teruggekomen Jasper Nijland gaat. Ook beschikt de hoofdcoach nog steeds over option-quarterback Revelinho Graanoogst en back-up Dylan von Gerhardt. Op de running back positie krijgen Miquel Castelen en Endy Evenwel er een concurrent bij in Sean Richards. De receivers en de offensive lne blijven onveranderd sterk, terwijl de concurrentie op defense moordend is. Een aantal namen moet flink in de buidel tasten om hun starting job niet te verliezen aan aanstormend talent.
Het team lijkt goed in elkaar te zitten. Wie zie jij als je grootste concurrenten?
“Uiteraard Alphen, volwassen football! Ze raken niet in paniek als ze achter staan, bij voorsprong blijven ze gefocust. Dit zijn kenmerken van een volwassen team. Arnhem blijft hoe dan ook zeer lastig, door hun hardnose football. Dit is hen op het lijf geschreven. Hilversum speelt onvoorspelbaar en zeer tactisch football, zij schromen de trick plays niet. Bij Hilversum moet je constant op je hoede zijn. De progressie die Rotterdam gemaakt heeft, maakt ze voor mij ook een gevaarlijke outsider. Zeker als je ook kijkt naar de ervaren coaching staff, die ze daar hebben. En dan hebben we Leiden nog: tegen Arnhem hebben ze verrassend goed gespeeld met de drive van de Ortega’s en de ervaring van de kleine ‘Zimmermannetjes’. Als ze spelers gezond kunnen houden tot het einde van het seizoen, kunnen ze mensen nog verbazen. Nieuwkomer Groningen is voor mij echt onbekend en wat de Panthers gaan doen is helemaal afwachten.”
In het begin viel het woord EFL al. De tegenstanders dit jaar zijn twee prominente teams uit de GFL, Kiel Baltic Hurricanes en de Allgäu Comets. Wat zijn de doelstellingen dit jaar voor de EFL Cup?
“Europese ervaring tanken. Wil je op dat niveau presteren, moet je veel van dat soort wedstrijden spelen, waarbij je mentaal en fysiek constant onder druk staat. Door je die druk eigen te maken, kun je ook denken aan een kampioenschap. De Amsterdam Crusaders zitten dus in een meerjarenplan.”
Zijn er nog mutaties in de coaching staff voor het nieuwe seizoen?
“Haha, wat bedoel je daar precies mee? De coaching staff is gelukkig volledig intact gebleven, wel heb ik inderdaad onderling wat geswitched. Zo doe ik dit jaar naast hoofdcoach ook de receivers en coach Galesloot de defensive line. Coach Ramsahai pakt de linebackers, terwijl Patrick Remak dit jaar opnieuw defensive coordinator is. De O-line wordt door coach Van der Aa voor zijn rekening genomen en de lopers vallen onder coach Vriese. Coach Mendonca zal de quarterbacks en de gehele offense voor zijn rekening nemen. En dan hebben we Ronald Hein nog voor special teams.”
Al met al lijken de Amsterdam Crusaders dit seizoen meer dan klaar voor de competitie start van zondag aanstaande tegen Rotterdam. De vereniging is financieel gezond en neemt binnenkort haar ‘nieuwe’ clubhuis in gebruik. Het is nog erg vroeg in het seizoen, maar de landskampioenen lijken goed op weg om het succes van vorig jaar te herhalen.