Tyrann Mathieu heeft het naar zijn zin in de woestijn. De Honey Badger tekende voor vijf jaar en $62,5 miljoen bij in Arizona. De Cardinals binden zo één van de meest talentvolle jonge verdedigers in de NFL voor lange tijd aan zich. Het is veelzeggend dat Mathieu de bestbetaalde safety in de NFL wordt tijdens zijn revalidatie van een gescheurde ACL, opgelopen in december.
Nu ja, safety. Mathieu speelt minstens even vaak als slot cornerback. Zijn contract, met $40 miljoen in guarantees en een waarde van meer dan $12 miljoen per jaar, lijkt er in ieder geval op te wijzen dat hij als een combinatie van beide gezien wordt.
In zijn derde jaar in de league leek Mathieu goed op weg om een serieuze kanshebber te worden om zijn eerste defensive player of the year trofee te mogen gaan ophalen. Zijn ACL blessure in week 15 maakte hier echter een einde aan. Misschien ook wel aan het seizoen van de Cardinals, het verlies van de 24-jarige was een stevige aderlating tijdens de playoffs. Voor zijn blessure verzamelde Mathieu maar liefst 5 interceptions, een sack en 89 tackles.
In 2013 hadden maar weinigen dit zien aankomen. De ex-LSU Tiger zakte naar de derde ronde in de draft omwille van zijn kleine postuur. Maar ook vooral omwille van problemen naast het veld. Mathieu werd omwille van drugsproblemen in 2012 uit zijn universiteitsteam gezet.
Nadat GM Steve Keim en hoofdcoach Bruce Arians hem selecteerden met de 69ste pick van de 2013 NFL draft, gooide hij zijn leven om. Alom geprezen om zijn werk in de gemeenschap, is Mathieu één van de gezichten van de Cardinals franchise geworden. Ook op het veld speelt hij veel groter dan hij is, zijn instincten en energie zijn een kunst om te aanschouwen.
Het is niet moeilijk om te zien waarom Bruce Arians, Mathieu zijn “happiest draft choice” noemde. En misschien ook wel zijn “happiest extension” op een dag?