De National Football League nadert zijn einde. Zondag 5 februari valt het leven in de Verenigde Staten, maar ook daarbuiten, even stil. Alle ogen gericht op de New England Patriots en de Atlanta Falcons. Maar let’s face it… Superbowl Week is saai. Tom Brady met de tranen in de ogen over zijn vader, tot daar aan toe. Maar verder is zelfs een tackelende Kirk Cousins op de Pro Bowl nog interessanter dan alle andere persconferenties samen. Zowel de Patriots als de Falcons beantwoorden vragen op automatische piloot. Dus maak ik tijd voor een terugblik naar 2016, en een deeltje 2017.
The Silver and Black are back!
Ik geef toe dat dit topic te maken heeft met 
mijn supportershart. Maar met Derek Carr, Amari Cooper en Khalil Mack heeft het team van gutsy playcaller Jack del Rio drie van de meest getalenteerde jonge spelers in de league. De defense, afgezien van het MVP-kaliberseizoen van Mack, liet het echter afweten en zorgde ervoor dat een echte kans richting Super Bowl weinig realistisch was. NFL Executive of the Year Reggie McKenzie moet opnieuw alles uit de kast halen om de secondary te gaan stuffen, wil het zich echt meten met de big boys. De Raiders leken op weg naar een goede seed via de AFC West, maar de uitstekende Kansas City Chiefs en de beenbreuk van Carr deden hen de das om. Met rookie en QB3 Connor Cook was de Wild Card Game tegen de Texans onbegonnen werk.
Rookie Cowboys
Dak Prescott worp zich al snel op als de nieuwe leider van de kleedkamer in Dallas, ook met Tony Romo (en Jerry Jones) hijgend in zijn nek. Een stukje saaier als QB dan Broke Back Romo, maar wel bijzonder efficiënt voor een Bulldog uit de vierde draft-ronde. 3667 yards, 23 touchdowns en vooral een QBR van 81.5, net achter SB-quarterbacks Tom Brady
(83) en Matt Ryan (83.5) en voor Aaron Rodgers (76.9): daar haal je al eens de voorpagina mee. Rastalent Ezekiel Elliot haalde die eerste pagina reeds in college, maar kende bitter weinig transitieverschijnselen. Leading rusher in de NFL en nu al gekenmerkt met zijn hapjes-gebaar. De toekomst ziet er rooskleurig uit voor de Cowboys. Maar dat schreven we al vaker. “What can go wrong, will go wrong”, aldus Stephen A. Smith. Ook in 2017-2018?
Aaron Run-The-Table Rodgers
Eén van de meest getalenteerde spelers die ooit op deze planeet rond liep: na dit seizoen twijfelt niemand meer aan wat Rodgers in zijn mars heeft. Bij momenten buitenaards, denk maar aan de sideline worp richting Jared Cook tegen de Cowboys in de play-offs (die hij net voordien zelf tekende in de huddle, nvdr.).
Rodgers begon het seizoen nog met 4-6 en speelde wat stroef. Maar aan het eind van het reguliere seizoen stond daar plots 10-6 met een Rodgers op MVP-niveau. Als de Packer een hot hand heeft, is hij niet te houden. Alleen spijtig dat hij met een B-ploeg richting NFC Championship Game moest en er zo geen gedroomde match-up met Tom Brady kwam. Sorry, Matt.
Brady’s Revenge
Ook al geeft hij het niet toe, Tom Brady zal in zijn vuistje lachen als hij de Lombardi Trophy 
zou krijgen uit handen van Roger Goodell. Vier wedstrijden schorsing voor Tom Terrific om Deflate Gate is volgens velen nog steeds de uitkomst van een machtsstrijd tussen de twee, gewonnen door de NFL Commissioner. De grootste QB (?) aller tijden mocht zelfs niet uit eten met zijn ploegmakkers en hield zich dan maar bezig met workouts met supermodel-vrouw Giselle Bündchen. Maar de ultieme competitivo uitdagen is zelden een goed idee. Brady denderde door de NFL, speelde -nog meer- alsof zijn leven ervan af hing en staat in zijn zevende (ik herhaal: zevende) Super Bowl. Het is schrikwekkend dat Brady en Bill Belichik zo simpel voldoen aan de verwachtingen in één van de meest competitieve competities ter wereld. Vijf Super Bowl-ringen is belachelijk veel, oké?
Wie wat waar Super Bowl 50?
Denver Broncos 24, Carolina Panthers 10: weet u nog? De Broncos (9-7) en de Panthers (6-10) haalden beiden de play-offs niet in 2017. Pijnlijk, al was het bij de Broncos meer ingecalculeerd. Zij verloren Peyton Manning (oké, Peyton was Peyton niet meer), maar ook Danny Trevathan en Malik Jackson die in 2016 nog zo dominant waren in de secondary. Als John Elway dan nog eens beslist om het bij Trevor Siemian te houden, leek het seizoen al op voorhand gehypothekeerd. Bij de Panthers verdween Josh Norman. MVP Cam Newton bleef, maar verdween evenwel. Want behalve geklaag over de refs zagen we van Newton wel bijzonder weinig.
Honorable Mentions:
Odell Beckham Junior en de Gaints WR-crew in Miami voor een play-off game
Chiefs en hun uitstekende seizoen
Tony Romo and the Trade Rumours
Teddy Bridgewater, Sam Bradford en de Minnesota Vikings
De Super Bowl wordt in België op zondagnacht vanaf 00u uitgezonden op Eleven Sports, met Nederlandstalige commentaar van John Van de Mergel en Jürgen Nijs.
Artikel door Laurens Van Heuverswijn