Quarterback Drew Brees en de New Orleans Saints mogen voor de Divisional Playoffs naar Minnesota. De ploeg verdiende die trip door zondagnacht de Carolina Panthers te verslaan. Voor Brees is het een trip down Memory Lane: in het jaar dat de kleine spelverdeler zijn eerste (en enige) Super Bowl ring won, moest ook in de playoffs van Minnesota worden gewonnen. Toen in de NFC Championship matchup.
Brees was zondagavond zijn evenknie bij Carolina Panthers te machtig. Met 376 yards en twee touchdown passes liet hij vooral zien een goede chemie te hebben opgebouwd met Michael Thomas en Ted Ginn Jr. Beide receivers mochten meer dan 100 yards in ontvangst nemen op weg naar de 31-26 overwinning.
Carolina Panthers Cam Newton gaf de Saints wel een ‘run for their money’. De ijzersterke Newton lag halverwege het vierde kwart in puin na een vernietigende sack van David Onyemata, maar kwam tot de verbazing van velen toch weer terug het veld in. Schijnbaar niet geplaagd door een hersenschudding, bracht hij de Panthers nog dichtbij de overwinning. Een sack op 4th down maakte echter een einde aan het sprookje.
Ook de andere Divisional Playoffs-tegenstanders zijn bekend. De Jacksonville Jaguars reizen af naar Pittsburgh Steelers, dankzij een overwinning op de Buffalo Bills. De onwaarschijnlijke held in deze contest was quarterback Blake Bortles. Hij werd de derde quarterback in de geschiedenis met meer rushing yards dan passing yards, omdat hij de verdediging telkens met zijn voeten wist te verrassen. Bortles vergaarde meer rushing yards dan LeSean McCoy en Leonard Fournette en eindigde de avond met 88 yards over de grond en 87 door de lucht.
De Jacksonville Jaguars moesten ook tot de laatste drive wachten, totdat de overwinning werd bezegeld. Met een 10-3 voorsprong ging de druk echter van de ketel toen Buffalo quarterback Tyrod Taylor de wedstrijd moest verlaten met een hersenschudding. Vervanger Nathan Peterman wist eerst nog een moeilijke fourth down te converteren, maar zag vervolgens een throw op briljante wijze onderschept worden door topcorner Jalen Ramsey.
Een overzicht van de Divisional Playoffs ronde:
Zaterdag 22:35 Atlanta Falcons at Philadelphia Eagles
Zondag 02:15 Tennessee Titans at New England Patriots
Zondag 19:05 Jacksonville Jaguars at Pittsburgh Steelers
Zondag 22:40 New Orleans Saints at Minnesota Vikings
De NFL Playoffs zijn begonnen en het naseizoen stormt af op Super Bowl LII in Minneapolis, Minnesota, op 4 februari. Ook in Nederland kun je deze finale kijken met honderden andere NFL-fans. Gridiron organiseert namelijk weer een Super Bowl Party in het Hard Rock Cafe. Bestel je tickets via het formulier hieronder!