Na een teleurstellend Europees jaar, waar de clubdoelstellingen niet werden gehaald, keert Amsterdam Crusaders terug naar de Nederlandse competitie. De eerste tegenstander is zondag Lightning Leiden.
Vanuit het roemruchte verleden zou je zeggen dat deze wedstrijd appeltje-eitje is voor de Cru, maar daar wil hoofdcoach Hassan Alebade niets van weten: “We moeten eerst maar bewijzen dat we hier thuishoren. Vorig jaar zijn we onszelf verloren. Onze missie is om weer Cru football te spelen.”
Cru football zal dit seizoen niet makkelijk herkenbaar zijn. Veel van de oude garde is na het Europese jaar opgestart. Vers bloed is doorgestroomd uit Crusaders 2. “Wij zijn letterlijk uitgedund. Ons team is dit jaar in size kleiner en minder zwaar. Daar moeten we onze speelstijl op aanpassen. Aanvallend spelen we veel spread offense, verdedigend gaan we naar een 4-2-5 formatie.”
Lightning Leiden staat ook in Amsterdam bekend als een taai en degelijk American football-team. De Leidse equipe wist vorig seizoen te verbazen door bijna Lelystad Commanders te verrassen in de halve finale. “Zo’n eerste wedstrijd is aftasten,” aldus de nieuwe hoofdcoach van de Cru. “We hebben vorig seizoen geen Eredivisie-wedstrijden meegekregen, dus moeten onze opponenten nog leren kennen. Leiden is vooral een slim team. Sommige spelers hebben daar meer dan tien jaar speelervaring. Het is aan onze coaching staff om de spelers er doorheen te loodsen en aan de veteranen zoals Jasper Nijland (quarterback) en Dylon van Gerhardt (receiver) om de kar te trekken.”
Zelf heeft Alebade de afgelopen maanden de trainingen alleen op afstand meegemaakt. De hoofdcoach was twee maanden op huwelijksreis. Hij trouwde in Bali en deed onder andere Australië aan. “Ik ben hierin opgetrokken met onze offensive coordinator Dennis van der Leijcke en onze defensive coordinator Alwin Ruhe. Zij hebben de trainingen geleid.”
De Cru, inmiddels 19 titels rijk en Tulip Bowl-finalist in 15 van de laatste 17 finalerondes, moet terug naar de basis volgens Alebade. “We moeten als een team spelen. Het moet klikken. Daar heb ik met mijn coördinators alle vertrouwen in. Alleen als team bereik je de top en kan het een succesvol seizoen worden.”