Thomas Odukoya. Een paar jaar geleden speelde hij nog bij de Flevo Phantoms in Almere, inmiddels speelt hij op het hoogste niveau college-football in Amerika. Via Skype vertelt de geboren Nederlander Thomas Odukoya hoe hij in Amerika door kon breken, en hoe hij naar de onzekere nabije toekomst kijkt.
Hoewel Odukoya nu zijn droom in Amerika najaagt, liggen zijn roots dus bij de ploeg uit de Eredivisie. ,,Toen ik zestien was begon ik bij de Flevo Phantoms in Almere. Na twee jaar besloot ik dat ik het eigenlijk wel in Amerika wilde proberen’’ vertelt de tight end. ,,Ik was toen eigenlijk al te oud voor high school, dus besloot ik te proberen aansluiting bij een junior college te vinden. Uiteindelijk kon ik in Californië aan de slag, op het West Hills College.’’
,,Daarna ging ik naar het Garden City Community College in Kansas, maar daar brak ik in mijn tweede wedstrijd mijn voet’’ vervolgt Odukoya. Na zijn blessure kreeg de geboren Almeerder de kans om zich te bewijzen op het hoogste niveau van het college-football in Amerika. De afgelopen drie seizoenen kwam hij uit voor de Eastern Michigan Eagles.
Hij hoopt daar ook zijn laatste seizoen te kunnen spelen, maar door de coronapandemie zit de 23-jarige Odukoya voorlopig vooral thuis. Wat dat betekent voor de tight end? ,,Laat wakker worden’’ antwoordt hij lachend. ,,De regels zijn hier streng, we mogen eigenlijk alleen voor noodzakelijke dingen de deur uit, en af en toe voor een work-out.’’ Zo nu en dan staat hij dus nog op een veldje in de buurt, of traint hij met de gewichten die hij zelf maakte van beton.
Terug naar Nederland gaan heeft de footballer ook nog even overwogen. ,,Toen het net een beetje uitbrak heb ik daar wel aan gedacht. Maar er was al snel een ‘travel ban’, wat had betekend dat als ik wel naar Nederland was gegaan, ik niet meer terug naar Amerika had gekund.’’
Over hoe het komende seizoen moet gaan worden afgewerkt, weet Odukoya nog weinig. ,,Onze hoofdcoach heeft wekelijks een meeting en geeft daarna aan ons een update maar er is nog veel onwetendheid’’ legt de Almeerder uit. ,,Hij moet een plan maken voor als we een verkorte voorbereiding moeten draaien op het seizoen. Ze richten er nu op om zes weken voor het seizoen begint weer te kunnen trainen, dat zou half juli zijn. Maar het kan ook nog wel langer gaan duren.’’
,,Als het aan mij zou liggen zouden we morgen weer gaan beginnen, maar ik snap dat het zo niet werkt’’ gaat Odukoya verder. ,,Uiteindelijk gaat het natuurlijk om de gezondheid van de mensen, maar ik wil wel graag weer spelen.’’ En dan? ,,Ja, je hoopt altijd op de grote droom natuurlijk, de NFL. Maar mocht dat niks worden, dan ga ik gewoon weer bij de Phantoms spelen. En het nationale team, dat zou ik er dan heel graag bij doen’’ besluit Thomas Odukoya.
Foto: Walt Middleton / EMUEaglesPhoto.com