De laatste wedstrijd in de wildcardronde van de NFL play-offs is verreweg de wedstrijd met de hoogste score. 28 punten vallen al in het eerste kwart – allemaal voor de Cleveland Browns, die uiteindelijk hun eerste play-offzege in 26 jaar weten binnen te hengelen.
Al na 14 seconden staan de Browns op het bord. De eerste snap van de wedstrijd van Center Maurkice Pouncey gaat over het hoofd van Ben Roethlisberger, en zowel hij als running back James Conner lijken verlamd als ze de bal moeten oprapen. Browns vliegen ze links en rechts om de oren en safety Karl Joseph is degene die de bal uiteindelijk controleert voor de eerste touchdown.
Zeven Steelers-plays later gooit ‘Big Ben’ zijn eerste interception en stelt hij collega-QB Baker Mayfield in staat om de volgende touchdown te zoeken. En dat lukt: Jarvis Landry staat aan het einde van een pass door het midden, en de wide receiver is vervolgens niet te beroerd om de bal nog 25 yards verder de endzone in te rennen.
En dan is het eerste kwart nog lang niet klaar. Ook Kareem Hunt wil namelijk een stuk van de taart – en neemt er twee. De running back brengt zijn team namelijk met twee rushing touchdowns naar 28 punten. En als in het tweede kwart de storm iets lijkt te gaan liggen en James Conner zelfs een 1 yard touchdown binnenloopt voor de Steelers besluit Austin Hooper ook nog een TD-pass te vangen. Ruststand: 35-10.
In het derde kwart lijkt het momentum dan toch even richting de Steelers te verschuiven. Tight end Eric Ebron en wide receiver JuJu Smith-Schuster vangen touchdownpasses en maken er een two-score-game van.
Op tijd ontwaken de Browns echter weer. Een korte pass op Nick Chubb is genoeg voor de zesde touchdown van de bezoekers in Heinz Field. Chase Claypool vangt nog twee touchdowns voor de Steelers, maar twee field goals van Clevelandse makelij bepalen de eindstand op 48-37.
Het lot van de Steelers is definitief bezegeld wanneer Ben Roethlisberger diep in het vierde kwart zijn vierde interception gooit. Ja, ‘Big Ben’ gooit vier TD-passes en in totaal 501 yards, maar duidelijk is ook dat het tijdperk Roethlisberger eindig is. En bovenal dat het ‘kleine broertje’ uit Cleveland nu écht een maatje te groot was voor de Pittsburghers.