De European League of Football is afgelopen zondag met een klapper ten einde gekomen, maar er is alvast veel om naar uit te zien in het komende seizoen. Drie nieuwe franchises werden er namelijk al aangekondigd: naast de toevoeging van Oostenrijkse grootmachten Vienna Vikings en Swarco Raiders wordt de voormalige NFL Europe-franchise Rhein Fire nieuw leven ingeblazen.
Tijdens de rust van de finale van afgelopen zondag werden de drie franchises alvast aan het publiek gepresenteerd. Onverrassend waren het de Rhein Fire die in thuisstad Düsseldorf een luid onthaal kregen van de aanwezige fans. De Fire waren tijdens hun bestaan van 1995 tot 2007 één van de populairste teams in de NFL Europe en speelden de laatste drie seizoenen ook in het stadion waar dit jaar de ELF-finale gehouden werd, de Merkur Spiel-Arena (toen LTU Arena), met een capaciteit van bijna 55 duizend supporters. Zondag waren er dan ook al veel fans gehuld in het oude Rhein Fire-tricot aanwezig in het stadion.
Vijf keer bereikten de Rhein Fire destijds de World Bowl, twee keer werd er gewonnen. In 1998 werd de huidige ELF-kampioen Frankfurt Galaxy met 34-10 opzij gezet, twee jaar later moesten de Scottish Claymores het met 13-10 afleggen.
Naast de Fire worden er dus ook twee bestaande franchises uit Oostenrijk aan de league toegevoegd. Het gaat om twee absolute grootmachten uit het Europese football, de Swarco Raiders Tirol en de Vienna Vikings. Sinds de eeuwwisseling gebeurde het slechts twee keer dat een ander team de Oostenrijkse titel wist te winnen – beide keren door één van deze teams te verslaan.
De afgelopen jaren stonden de Raiders – die een samenwerkingsverband hebben met de gelijknamige NFL-franchise – meestal een treetje hoger dan de Vikings. In zowel 2018, ’19 als ’21 waren de Tirolers de besten. Toch is het de club uit Wenen die met vijftien nationale titels historisch gezien de kroon spant, tegen acht voor de Raiders.
Europees gezien zijn de rollen omgedraaid: zes keer wonnen de Raiders een continentaal toernooi met drie Eurobowls en drie eindzeges in de Central-European Football League (CEFL). De Vikings wonnen tot nu toe vijf continentale titels, wel alle vijf in de Eurobowl.
Naast de Rhein Fire, de Swarco Raiders en de Vienna Vikings is de verwachting dat er nog minstens één, en volgens sommigen zelfs drie, franchises zullen worden aangekondigd. De kans dat er volgend seizoen al een Nederlands team in de ELF speelt lijkt klein, maar we lijken ons wel op te kunnen maken voor een team in Londen. Andere lokaties die genoemd worden zijn Parijs, Kopenhagen en Istanbul. Wordt vervolgd!
Foto: Pro Shots / Jasper Ruhe