De naamgever en commentator van de ultieme American Football game ‘Madden NFL’ overleed dinsdag onverwacht op 85-jarige leeftijd. John Madden: een naam die in Nederland, maar waarschijnlijk onder de veertigminners wereldwijd, vooral gekoppeld is aan het welbekende computerspel. John Madden was echter zo veel meer in de NFL. Zelfs meer dan een Hall of Fame coach die alleen maar ‘winning seasons’ kende en Super Bowl IX won.
Twee slechte knieën maakten dat John Madden nooit tot wasdom kwam als offensive lineman in de NFL. Na gekozen te zijn als 244ste in de draft van 1958 door de Philadelphia Eagles, moest hij direct geblesseerd afhaken in trainingskamp. Geïnspireerd door toenmalige ploeggenoot quarterback Norm van Brocklin, die gamefilm becommentarieerde en toelichtte, koos hij voor het coachingvak.
Jongste coach met 100 wins
In 1967 begon hij in de NFL als linebackers coach bij de Oakland Raiders om direct Super Bowl II te bereiken (en te verliezen). Twee jaar later werd hij op 32-jarige leeftijd de jongste headcoach ooit in de NFL. Madden werd door wijlen eigenaar Al Davis eigenhandig gescout en naar Oakland gehaald.
In tien jaar tijd won hij driekwart van zijn reguliere competitiewedstrijden (103-32-7) en hadden de Raiders ieder jaar een ‘winning record’. Zes keer werd helaas de AFL/AFC Championship game verloren, maar in seizoen 1977 won hij met de Raiders Super Bowl IX.
Op 42-jarige leeftijd was hij de jongste coach ooit met 100 overwinning in de NFL. In 2006 is hij verkozen als coach in de Pro Football Hall of Fame.
Broadcasting met gele lijntjes
Het succes als hoofdcoach kwam destijds wel tegen een prijs. Al na tien jaar stopte hij als coach vanwege gecombineerde tegenslagen van een huidaandoening en een burn-out. Ook leed hij aan vliegangst; de reden waarom hij nooit de Pro Bowl of internationale wedstrijden versloeg. De camper die Madden gebruikte om naar wedstrijden te reizen werd een instituut an sich.
Hij hervond zijn liefde voor werken in de NFL als commentator in 1979. Een rol die hij invulde tot 2009 en afsloot tijdens Super Bowl XLIII tussen de Steelers en Cardinals. Hij versleet de vier grote tv-stations: CBS (1979-1993), Fox (1994-2001), ABC (2002-2005) en NBC (2006-2009). In kreeg in totaal 16 Emmy-awards voor zijn werk.
Hij was niet alleen bekend vanwege regelmatige gebruik van woorden als ‘Doing’ of ‘Whap’ in zijn commentaar. Ook niet vanwege het aansnijden van de kalkoen bij de nabespreking van Thanksgiving Thursday. John Madden zette vooral de toon door het gebruik de gele lijntjes en kruisjes in beeld tijdens live analyses van plays. Iets waar hij zelf nog een knipoog naar maakte in een gastrol in de film The Replacements.
Hij ging met pensioen als commentator op 16 april 2009.
Wereldwijde promotie met Madden NFL
In 1988 lanceerde hij samen met EA Sports het computerspel Madden NFL. Hij zag het vooral als middel om plays te testen en uit te leggen. Een link terug naar zijn inspiratiebron Norm van Brocklin. Het spel groeide uit tot een wereldwijde sensatie. Tot op de dag van zijn dood. Buiten de VS kennen veel liefhebbers de naam Madden vooral hiervan, dat als enige ook door de NFL wordt erkend met een licentie. Zelfs zijn sterrenteams onder de noemer van All Madden Teams werden een begrip.
En daarmee verliest de NFL niet alleen een legendarische coach, maar ook een smaakmaker en promotor van de sport wereldwijd. Gelukkig leeft zijn game voort.
Foto Pro Shots / Zuma Press