Voor de ontknoping van de strijd om de play-offs-tickets moet je iets later opblijven. Met gevoel voor drama heeft de NFL de tijdstippen voor speelronde 18 -met uitsluitend ‘divisional’ games- aangepast. Op weg naar een apotheose die met name interessant wordt vanaf 22:25 uur Nederlandse tijd.
De ultieme wedstrijd wordt de Sunday Night Game tussen de Chargers en Raiders. Zij gaan in een rechtstreeks duel uitmaken wie zeker is van de play-offs. Mocht de ploeg uit Los Angeles winnen, dan hebben die uit Las Vegas nog een kans als eerder op de avond de Colts verliezen én de Steelers onderuit gaan.
Er is nog een eigenaardigheid aan de wedstrijd: als de Colts verliezen in Jacksonville verliezen om 19 uur, dan kunnen de Chargers en de Raiders beiden nog naar het naseizoen. Het enige dat ze dan hoeven te doen is de wedstrijd om 2 uur ’s nachts uit te zitten. Bij een gelijkspel zijn zowel de Chargers als de Raiders namelijk door.
Omstreeks half elf aanstaande zondag worden de meeste kaarten geschud voor de ‘nacompetitie’:
Twee laatste divisietitels
De Bills moeten thuis winnen van de Jets om de titel in de AFC East en bijpassende eerste thuiswedstrijd veilig te stellen. Bij verlies én winst van de Patriots (uit bij Miami) zal de ploeg uit Boston de divisietitel pakken.
In de NFC West matchups staat veel op het spel. De 49ers moeten in Los Angeles van de plaatselijke Rams winnen om zeker te zijn van de play-offs. Bij verlies moeten de Saints (op zelfde tijdstip) ook verliezen willen maar liefst drie NFC West ploegen nog kans maken op de Super Bowl. Ondertussen willen de Rams winnen om de titel in de divisie te veroveren. Mochten ze verliezen en winnen de Cardinals thuis van de Seahawks dan gaat de divisietitel naar Arizona.
Wachtkamer voor de Chiefs
Kansas City mag zaterdagavond al spelen bij de Broncos. Bij winst houden ze kans op thuisvoordeel als nummer 1 in de AFC. Dan moeten ze daarna wel bijna 24 uur geduld hebben en hopen dat de Titans als huidige nummer 1 op zondag om 19:00 uur verliezen in Houston.
De Colts moeten in de vroege lichting wedstrijden op zondag op hun beurt de nacompetitie nog veilig stellen met winst op de Jaguars.
De enige andere interessante wedstrijd voor de play-offs is dan verder die tussen de Steelers en Ravens. Beide teams spelen in speelronde 18 voor hun allerlaatste kans. De Steelers hebben dan aan winst genoeg in combinatie met verlies van de Colts. De Ravens moeten niet alleen zelf winnen. Ze moeten ook afwachten dat de Colts, Browns, Dolphins en Chargers allemaal verliezen.
Uiteraard willen we de overige wedstrijden niet te kort doen. De Eagles spelen nog voor rangschikking in de play-offs bijvoorbeeld. Andere ploegen zien na zondag mogelijk hun rangschikking voor de draft wijzigen. Gewoon kijken dus.