De Cincinnati Bengals zijn over twee weken het designated home team in de Super Bowl. Na wéér een thriller van formaat, inclusief de grootste comeback in de geschiedenis van Championship Games, rekent Cincinnati na overtime op een fieldgoal van Evan McPherson af met de Kansas City Chiefs. Op Arrowhead wordt het 27-24.
Zoals zovaak nemen de Chiefs een head start in de eerste twee kwarten. Patrick Mahomes gooit drie touchdown passes en Tyreek Hill, Travis Kelce en Mecole Hardman zetten hun naam op het scorebord met straight-forward catches in of nabij de endzone.
Vlak voor rust ontwaakt de Bengals-offense echter, wanneer Samaje Perine zich doet gelden. Na een screen rent hij 41 yards naar de endzone, en luidt hij het begin in van een historische comeback vanaf achttien punten achterstand.
De Chiefs krijgen de bal nog terug in het tweede kwart, maar nemen alle risico in de redzone en vinden geen score – cruciaal, zou later blijken. Aan het eind van het derde kwart vervolgens komen de Bengals weer helemaal langszij. Burrow vindt Chase, 2 yard touchdown pass én twee punten. Dat laatste via Trent Taylor.
In het vierde kwart nemen de Bengals zelfs een field goal voorsprong, maar die wordt in de laatste seconden teniet gedaan door eentje van Chiefs-kicker Harrison Butker. Die zorgt ervoor dat de volgende thriller van de NFL play-offs 2021 nog een staartje krijgt: overtime.
De Chiefs winnen de cointoss en hebben daarmee statistisch gezien een enorm voordeel: 10 van de 11 teams die met de huidige postseason-overtimeregels de bal het eerst kregen wonnen de wedstrijd.
Maar niet vandaag. Patrick Mahomes gooit na een bijna-pick één play later een helemaal-pick, als zijn pass naar Tyreek Hill verdedigd wordt door Jessie Bates en Vonn Bell de bal opraapt. Daarna volgt de meest klinische drive van de wedstrijd, en is het aan franchise-held Evan McPherson om de Cincinnati Bengals naar de Super Bowl te kicken. En óf dat lukt. 32 yards, en de Bengals staan éindelijk weer eens in de Super Bowl.
Dat is voor de franchise de eerste keer in 33 jaar. Toen troffen de Bengals in de eindstrijd de San Francisco 49ers, net als zeven jaar eerder. En verloor het – net als zeven jaar eerder. Vannacht weten we de Bengals hun ultieme kans op revanche krijgen, of dat ze de Rams in diens eigen SoFi Stadium moeten zien te pakken.
Foto: Pro Shots / Action Images