In het post-Brady tijdperk hebben de jaarlijkse titelaspiraties plaatsgemaakt voor bitter realisme op de tribunes van Gillette Stadium. De New England Patriots veegden dit weekend de vloer aan met de Detroit Lions. In een zonovergoten Foxborough werd het 29-0 voor de thuisploeg en dus was er letterlijk en figuurlijk geen wolkje aan de lucht voor de fans in Gillette Stadium.
Door: Tobias Kappelle
Toch hangt er wat betreft het grote plaatje een flinke schaduw over de tribunes. De fans voelen dat het winnen van Super Bowls sinds het vertrek van Tom Brady heel ver weg is: “Mac Jones moet echt beter gaan spelen, anders gaan we het niet redden. Rookie 4th round quarterback Bailey Zappe is misschien wel beter.”
Twintig jaar lang was Tom Brady een constante en intens betrouwbare factor binnen een team dat in een mum van tijd uitgroeide tot de grootste dynasty die de NFL ooit gezien
heeft. Zes titels en een vrachtlading aan records werden binnengesleept. Nu Brady in Tampa Bay vertoeft, heeft de vreugde bij de fans echter plaatsgemaakt voor bitter realisme.
Het verschil tussen het tijdperk Brady en het tijdperk erna is volgens de supporters op de tribune duidelijk te merken: “De spanning in het stadion is nog hetzelfde, maar vroeger was
het hier elke wedstrijd stijf uitverkocht. Dat is nu niet meer het geval.”
Is Mac Jones wel het antwoord?
Met Mac Jones werd vorig jaar een quarterback gedraft die uit dezelfde mal als Brady leek te komen. Het niveauverschil is echter pijnlijk duidelijk en inmiddels wordt her en der in het
stadion getwijfeld of Jones wel de toekomst is. Een deel van de fans heeft zelfs meer vertrouwen in rookie Bailey Zappe, die vanwege de blessure van Jones mocht starten tegen
de Lions en een uitstekende indruk achterliet. Vooral het gebrek aan aanpassingsvermogen van Mac Jones is de fanatieke Patriots-
supporters een doorn in het oog: “Hij gooit alles kort en blijft dezelfde fouten maken. De interceptions die hij gooit, gebeuren telkens op dezelfde manier en op dezelfde plek.”
Het aanpassen aan de verdediging was nou juist één van de grote krachten van Brady. Hoe vaak hebben de fans hem niet met eigen ogen in de tweede helft ongelofelijke comebacks zien voltooien?
Ongelijke strijd
Terwijl in de rest van de league jonge quarterbacks als Patrick Mahomes en Josh Allen week na week een galavoorstelling geven, is het plafond van Mac Jones beperkt, zo zien zelfs de meest ongenuanceerde Patriots-fans. Jones mag qua fysieke verschijning en speelstijl op Brady lijken, tegen zijn spectaculaire
generatiegenoten brengt hij het er minder goed van af dan zijn voorganger.
Vorig jaar in de play-offs tegen de Bills van Allen werd dat pijnlijk duidelijk. Vooral het gebrek aan superstar-potentie van Jones lijkt bij veel fans het grootste struikelblok: “Mac Jones is een goede quarterback, maar hij is niet één van die mannen met
een fenomenale arm en hij is ook niet erg mobiel. Hij kan je team maar tot een bepaald punt brengen en niet verder.”
Daardoor voert New England een moderne oorlog met oude wapens. Als Mahdisten met speren en musketten tijdens de slag van Karari voelen de fans zich kansloos ten opzichte van de superieure machinegeweren van de Britten. Het slagveld van de AFC is een ongelijke strijd geworden. Zo heeft de hosannastemming rondom Jones, die vorig jaar nog naar de Pro Bowl mocht en
New England naar de play-offs leidde, snel plaatsgemaakt voor opportunisme. Bailey Zappe is de onverwachte nieuwe held: “Deze knul heeft wel wat hoor. Hij is misschien wel beter dan Jones.”
Heeft Belichick zijn beste tijd gehad?
Zo is New England ineens een doodgewone NFL franchise geworden, waar onzekerheid en twijfel aan de orde van de dag zijn. Zowel voor de fans als voor de coach is dit even wennen, want ineens heeft Bill Belichick een pittige keuze te maken zodra Mac Jones weer fit is.
Jarenlang hoefde de hoofdcoach geen seconde te twijfelen over zijn quarterback en dus bevindt ook hij zich op nieuw terrein. De G.O.A.T. coach en de G.O.A.T. quarterback; het was al die tijd een gouden combinatie voor New England. Nu wordt er echter zelfs getwijfeld aan de capaciteiten van Belichick en de hoeveelheid controle die hij gedurende zijn carrière naar zich toe heeft getrokken. De afgelopen jaren waren de draft en free agency allesbehalve een doorslaand succes.
“Belichick is nog steeds een goede coach, maar zijn skills als General Manager lijken minder en minder te worden. Hij moet eigenlijk wat macht inleveren. Dat gaat hij echter nooit doen,
want hij heeft die macht al twintig jaar”, aldus een fan die in de trein richting het stadion zijn zorgen over het team uit tegen zien vriend die bijgepraat moet worden.
Volgens hem was dat dan ook de belangrijkste reden van het vertrek van Brady naar de Tampa Bay Buccaneers. Het gebrek aan talent en steun om Brady heen zou de superster richting Florida geduwd hebben, zo is de theorie.
De fans blijven geduldig
Toch hoeven eigenaar Robert Kraft en coach Belichick niet bang te zijn dat de fans zo verwend zijn in de vette jaren dat er ongeduld en onvrede ontstaat. Volgens een zeer fanatieke jonge fan en zijn vader weet 99 procent van de fans heus wel hoeveel geluk ze hebben gehad de afgelopen jaren.
“We weten echt wel hoeveel mazzel we hebben gehad de laatste twintig jaar. Mensen gaan echt niet het geduld verliezen met dit team. De mensen die dat wel doen en het team niet meer steunen, tja. Die zijn gewoon stupid. Zo simpel is het.”