Is Odell Beckham het laatste puzzelstukje voor de Bills? Komende week weten we mogelijk of beide partijen elkaar hebben gevonden. Feit is dat een fitte Beckham altijd welkom is op het sterrenroster van Buffalo, in de strijd om de Kansas City Chiefs namens de AFC uit de Superbowl te houden.
Door: Jeroen van den Berk
Free-agent Beckham ‘weegt zijn opties’, is wat we weten uit de media. Met de Bills, Chiefs, Rams en Vikings als meest genoemde teams om te tekenen. De Packers en Cowboys vullen de lijstjes aan, waarbij de bronnen niet altijd even duidelijk zijn maar het spel in elk geval op de wagen is. Na de trade-deadline van dinsdag (1 november) zal de rook optrekken.
Voor de Bills lijkt OBJ geen toevoeging uit noodzaak, maar uit luxe. Na het mislopen van Christian McCaffrey zou een dominante runningback à la Kareem Hunt van de Browns hoger op het lijstje staan. O-line versterking is ook welkom. Echter weet iedereen wat een niet topfitte Beckham vorig seizoen aan impact had voor de Rams – waarbij hij het beste en belangrijkste bewaarde voor de play-offs. En ook de Rams hadden al veel goede receivers, totdat Robert Woods uitviel en Beckham ineens geen luxe was maar noodzaak werd.
Sowieso, wat een tijd om Bills-fan te zijn. De hype is realiteit. De instant-klassieker vorig seizoen in de play-offs tegen de Chiefs. De favorietenrol dit seizoen vanaf dag 1. Het 5-1 record tot op heden. Josh Allen als MVP-kandidaat. En, belangrijkste van allemaal, de beste defense in de NFL die het minst toestaat en het meest scoort. Qua statistieken en moraal staat Buffalo bovenaan. Homefield advantage in de playoffs is het eerste doel.
Nog maar een paar jaar terug was een wedstrijd tegen de Bills een vinkje voor een gegarandeerde overwinning. Totdat Sean McDermott in 2017 tekende als betrekkelijke onbekende coach, en in zijn eerste jaar meteen een 9-7 record en de play-offs wist te bereiken (met Tyrod Taylor als QB). Een jaar daarna kwam Josh Allen en met de toevoeging van Stefon Diggs waaide er ineens een andere wind langs Lake Erie.
Je gunt het ze ook. Althans, ik wel. De die-hards die zich hebben verenigd als Bills Mafia. Als één man achter een team dat synoniem staat voor het ultieme sport-trauma, met vier verloren Superbowls begin jaren 90, gevolgd door geen play-offs tussen 2000 en 2016. Het half-dronken springen vanaf een truck op een campingtafeltje laten we even achterwege – maar respect voor deze fanbase. In de vrieskou met bier, het lawaai, de eendracht. Ik heb sowieso een zwak voor alle noordelijke teams in winterse gebieden, maar de Bills spannen de kroon. En wie het hier niet warm van krijgt, is geen liefhebber.
Afgelopen week kwamen de eerste beelden door van het nieuwe (outdoor) stadion, dat in 2026 opengaat en bijna 1,5 miljard dollar kost. Weer een schitterende venue erbij in de NFL, met als uitgangspunten ‘football-first, very loud en very intense’. Ook mooi: de wind vanaf het meer wordt ‘gemanaged’ en is daardoor iets draaglijker voor spelers en fans. Het blijft qua ziel een stadion dat past bij de club, inclusief beelden van metershoge bizons.
Deze week komen de tegenvallende Packers (3-4) naar Buffalo, waarbij alle prognoses naar de thuisploeg wijzen. Gelijk het grootste gevaar, onderschatting, maar het moet nog november worden en de Superbowl-koorts loopt terecht op. Persoonlijk hoop ik dat Odell Beckham erbij komt en zijn bijdrage levert tot diep in de play-offs – of nog verder.
Nog een kijktip. Must-see is de documentaire Four Falls of Buffalo (de titel is pure poëzie), te zien op Disney+. Het is één van de betere sportdocu’s ooit en verplichte kost voor iedereen die van American football houdt.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018), onder meer op de kampioensteams van de Maastricht Wildcats in 2007 en 2011. Hij kijkt de NFL intensief sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met verhalen over Thanksgiving en een portret van wijlen John Madden. Een abonnement op het magazine bestel je hier.
© Jason Pohuski/Cal Sport Media/Sipa USA