Duitsland is Engeland voorbij als grootste NFL-markt in Europa. Dat werd deze week bekendgemaakt aan de vooravond van de wedstrijd Seahawks-Buccaneers die zondag wordt gespeeld in München. Je mag gerust stellen dat de sport weer thuis komt.
Door: Jeroen van den Berk
In de bescheiden American football-carrière die ik zelf had, wist ik halverwege heel zeker dat ik ooit nog eens voor een club in Duitsland wilde spelen. Met de Maastricht Wildcats gingen we vaak de grens over als oefentegenstander voor de goed georganiseerde en kerngezonde teams, die massaal werden gesteund en allemaal goede faciliteiten hadden. Alleen al over de grens bij Venlo heb je op een kluitje méér teams op meer niveaus dan Nederland bij elkaar.
De German Football League (GFL) bestaat sinds 1979. Het is één van de beste en meest aansprekende leagues in Europa. Geworteld in de aanwezigheid van Amerikaanse troepen op legerbases in het hele land, kon de sport zich decennia lang ontwikkelen. In de jaren 90 kwamen de World League en NFL Europe. De volle stadions in Düsseldorf (Rhein Fire), Frankfurt (Galaxy) en Berlijn (Thunder) staan nog op het netvlies gebrand en hebben bijna 30 jaar later nog veel invloed op de fanbase van de sport – inclusief nostalgiegevoelens.
Duitsland heeft volgens NFL-cijfers bijna 3,5 miljoen fans en 17 miljoen geïnteresseerden in American football. Er zijn ongeveer 200 mannen- en 50 vrouwenteams, verdeeld over 8 niveaus en vele regio’s. De semiprof-European Football League, deels gebouwd op de resten van de NFL Europe, komt voort uit Duitsland en telt veel Duitse teams. Je hebt er grassroots: een basis, veel achterban, fancultuur, sterke amateurs, jeugdopleiding, coaches, faciliteiten, media-aandacht, sponsoring, supporters, een Duitse Superbowl-winnaar, et cetera.
Zondag keert de NFL terug naar Duitsland. En nu met het échte product: Tampay Bay vs Seattle, in München. Na een vacuum van vijftien jaar sinds het einde van de NFL Europe. En 32 jaar na de oefenwedstrijd LA Rams-Kansas City Chiefs in Berlijn, één jaar na de val van De Muur. Er waren volgens de NFL 3 miljoen aanvragen voor een kaartje in München. Stond ik niet van te kijken. Op het einde van de zwaar verlieslijdende NFL Europe waren er nog altijd 30.000 fans op de been in de Duitse stadions. Inclusief een dag lang tailgate. En bij elke NFL-wedstrijd in Engeland zie je nog steeds vlaggen van Rhein Fire en Frankfurt Galaxy zwaaien.
Naar de wedstrijd (Tampa Bay 4-5, Seattle 6-3) ben ik héél benieuwd. Niet vanwege Brady, maar vooral door het jonge, frisse Seattle. Na een sensationele win op de Rams in week 9 is het duidelijk: dit team is serieus interessant. Veel rookies als starter, inclusief de nieuwe runningback-ster Kenneth Walker, en een verrassende QB Geno Smith. Ze hebben er vier op rij gewonnen en staan bovenaan in de divisie. Ik voorspel een 23-20 overwinning Seattle.
Die persoonlijke wens is uitgekomen. In m’n nadagen heb ik een poos mogen spelen in de Duitse Oberliga, voor Mönchengladbach. Kleine stadionnetjes, 40 man op de training, veel coaches, betalende fans, spelen op zaterdagmiddag, rokende barbecues, pers en fotografen, goede scheidsrechters, wintertrainingen, trainingskampen, altijd alles strak gepland. Zoals gehoopt, zelfs op lagere amateurniveau’s.
Als je van American football houdt, dan houd je van Duitsland. Een gouden combi.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018), onder meer op de kampioensteams van de Maastricht Wildcats in 2007 en 2011. Hij kijkt de NFL intensief sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met verhalen over Thanksgiving en een portret van wijlen John Madden. Een abonnement op het magazine bestel je hier.