Ik sprak ooit een Amerikaanse Patriot-liefhebber en die vertelde dat naast de sportieve prestaties storytelling ook een belangrijk onderdeel is van American Football. Iets dat in dit seizoen ook weer duidelijk is. Het meest indrukwekkende verhaal van de NFL op dit moment is dat van de Buffalo Bills.
Na het drama rond Damar Hamlin was de verwachting dat het team uit Buffalo rustig zou beginnen tegen rivaal New England Patriots. De mannen uit Buffalo bleken echter klaar te zijn voor een gevecht. Een sportieve knokpartij ter ere van hun gevallen broeder, die gedurende de hele game bijna voelbaar aanwezig was. Dat kwam niet alleen door het rugnummer drie dat op alle jersey’s van Bills spelers was geplakt. Of de vele petjes met hetzelfde nummer die je zag aan de sideline. Voor de kickoff stonden twee tegenstanders gezamenlijk op het veld om Hamlin kracht te geven. Kippenvel. En wat deed Hamlin zelf? De held stuurde vanaf zijn ziekenhuisbed via Twitter een handhartje en twitterde er gedurende de game lustig op los. Een blik op het stadion zorgde ook voor een indrukwekkend beeld. Dat kwam vooral door alle meegenomen bordjes vol beterschapwensen, zoals het veel gebruikte Damar Strong. Even leek het zelfs of het Amerikaanse volkslied veranderde in een hymne voor de safety. Waarna een explosieve ontlading volgde in de vorm van een spectaculair begin. Bill’s running back Nyheim Hines wist de opening kick te verzilveren in een touchdown met een run van 96 yards in lengte. Iets dat de Bills in de afgelopen 18 jaar niet was overkomen.
Tragedie kan je dus vleugels geven. Al was het maar voor even, want de New England Patriots bleken een niet te onderschatten tegenstander. Het balletje ging naar voren en naar achter, de Pats bleken meerdere plays de Bills te verrassen en daarnaast was het team uit New Engerland diegene met de meest mazzel. Wat zich vertaalde in een voorsprong. Na een tegenvallend eerste gedeelte van het derde kwart (voor de Bills) gebeurde er echter een wonder. Hines, weet u nog, de man achter die kick return aan het begin van de game, deed hetzelfde kunstje voor een tweede keer. Een 101 yards kick of return TD run. Extra bijzonder omdat dit in het huidige seizoen in de hele NFL nog maar vier keer gebeurde. Twee daarvan in deze game. Nog meer stats: Nyheim was de eerste speler in 13 jaar met twee kick off returns TD in een game. Vreugde alom. Ook in het ziekenhuis. Dit verhaal was een aaneenschakeling van momenten. Heen en weer. Iedere keer als je dacht die Bills flikken het wisten de Pats weer terug te komen. Tot een interception alles veranderde en het team uit Buffalo dicht bij de overwinning bracht.
Dit was niet alleen een wedstrijd met extra lading, maar ook een showcase voor iedere newbie die je wil laten zien hoe spannend en spectaculair football kan zijn. Een extra bonus was het fantastische commentaar van de voormalige Dallas Cowboy’s QB Tony Romo. In tegenstelling tot het vaak nogal vlakke commentaar op andere zenders leek Romo zijn blijdschap, verbazing en verwondering een standje hoger te zetten. Wat voor fantastische one liners en goede beschouwingen zorgde. Buffalo Bills wonnen overtuigend de wedstrijd, maar hoe nu verder? We hebben het over American Football dus ‘Any Given Sunday’. Er kan nog alles gebeuren. Het enige dat we zeker weten is dat het 2023-verhaal van de Bills nog niet is afgelopen. Volgend weekend in de Play-offs neemt Buffalo het op tegen de Miami Dolphins. Thuis, dus op papier een makkie om een stap dichterbij de main event te komen. We gaan het zien. Maar om even een einde aan het verhaal te breien. Wat een mooi moment zou die Super Bowl finale zijn als Damar tijdens op na een succesvol einde op het veld loopt. Een waarvan je een film kan maken.
Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.