Voor twaalf teams wacht de eerste van vier mogelijke hordes op weg naar de Superbowl. Een persoonlijke poging om het kaf van het koren te scheiden: zes wedstrijden, zes voorspellingen van dit Super Wild Card Weekend.
Door: Jeroen van den Berk
Seattle Seahawks @ San Francisco 49ers
Het zegt veel dat de 49ers-fans het meer hebben over de weersverwachtingen (stromende regen), dan over de tegenstander uit Seattle. Een jong team dat acht keer verloor en met de hakken over de sloot in de play-offs kwam. De fans van de Seahawks stuurden deze week massaal dollars naar de foundation van de Lions, na de bepalende zege op de Packers.
Zo nipt als de Seahawks een plekje kregen, zo steady zijn de 49ers. Een 10-game winning streak richting de play-offs. Christian McCaffrey is in topvorm (110+ yards en een touchdown gemiddeld per wedstrijd) en quarterback Brock Purdy, van wie aan het begin van het seizoen werd gedacht dat-ie het roster niet zou halen, beleeft een droom-debuutjaar.
De 49ers hebben het oudste recept voor succes. Superbowl-succes, misschien wel. Een goede offensive line, een run game, een defense die de quarterback van de tegenstander weet te stoppen en ook de run kan tegenhouden. De Seahawks hebben niks te verliezen, maar hebben ook weinig kans – en ja, dat is gevaarlijk om te zeggen. Winst: San Francisco.
Los Angeles Chargers @ Jacksonville Jaguars
Met niks op het spel lieten de Chargers hun beste spelers drie kwarten lang doorspelen, van de week tegen de Broncos. Het gevolg: wéér blessures, op een team dat het hele jaar al genoeg pech heeft op dat vlak. Coach Brandon Staley gooide een halve bye-week door het putje op een cruciaal punt in het seizoen. Mike Williams, de enige diepe dreiging, is out.
De Jaguars zijn 9-8 in het seizoen, maar ‘voelen’ als een beter team. Met zelfvertrouwen. Vijf op rij gewonnen, zes van de laatste zeven, en zeven van de laatste negen. Er hangt een zweempje van positiviteit om het team en dat valt niet alleen in goede statistieken uit te drukken. Ben ook benieuwd naar het play-off debuut van Trevor Lawrence.
Wat je bijna vergeet is dat Justin Herbert, als gevestigde elite-quarterback, óók zijn debuut maakt in de play-offs. Zijn LA Chargers, met nog meer dan genoeg wapens, zijn de favoriet. Toch denk ik dat het close wordt en zelfs zo close, dat de Jaguars op dag 1 al voor de eerste stunt van het weekend gaan zorgen. Winst: Jacksonville.
Miami Dolphins @ Buffalo Bills
De Bills zijn voorbestemd en zetten thuis de eerste stap tegen de Dolphins. Het is al de derde keer dit seizoen dat deze teams elkaar treffen, na ieder één thuisoverwinning. Ik ga het kort houden en trap een open deur in: zonder Tua hebben de Dolphins niks te zoeken in Buffalo. Als de Bills de bal niet weggeven wordt dit zelfs een blowout. Winst: Buffalo.
New York Giants @ Minnesota Vikings
Eén van de moeilijkste wedstrijden om te voorspellen. Ik weet het hele jaar al niet wat nou het echte gezicht is van de Giants. En bij Minnesota overheerst altijd dat de uitersten zo groot zijn, van superoverwinningen en comebacks tot aan complete off-days en grote nederlagen. De defense laat steken vallen, waar de offense voor vuurwerk zorgt.
De Giants – Daniel Jones en Saquon Barkley voorop – hunkeren naar dit podium. En dat ze er nu zijn, één jaar na een 4-13 seizoen, is erg knap. Met de Vikings-Giants op Kerstavond in het achterhoofd (winst Vikings na verre fieldgoal) kijk ik nog meer naar het statistische feit dat New York maar drie van zijn laatste tien wedstrijden heeft gewonnen. Winst: Minnesota.
Baltimore Ravens @ Cincinnati Bengals
Ik hóór het me thuis zeggen, in augustus: “Een verliezend Superbowl-finalist kan zich niet nog een keer zo opladen en wordt het jaar erna altijd ver teruggeworpen.” Auch. Een 12-4 record, acht op rij gewonnen en een red-hot Joe Burrow. De 2022-Bengals zijn beter dan die van vorig jaar en zitten, achter Buffalo en KC, op het vinkentouw als Superbowl-kandidaat.
Wat de Ravens betreft is het een copy-paste van de Dolphins. Lamar Jackson doet niet mee, Tyler Huntley is net wel/net niet uit de lappenmand en Anthony Brown heeft één start. Ik gun het de Nederlandse Ravens-community zeer. Maar dit verhaal is kansloos. Ja, de defense is goed en dit kan toch wel eens de meest linke uitdaging worden voor de Bengals. Maar ik ga mee met de algehele media-consensus. Winst: Cincinnati.
Dallas Cowboys @ Tampa Bay Buccaneers
Wat een uitsmijter. Hebben de Buccaneers (8-9) net op tijd hun aanvallende ritme, of is de tijd van de Cowboys (12-4) dan eindelijk aangebroken? Ik schuif even alles opzij, want die ene vraag popt weer op: het kán zomaar de laatste wedstrijd ooit van Tom Brady worden. Feit is ook, dat het voor Tampa allemaal minder is geworden sinds de titel van 2021.
Maar van 20 jaar American football kijken heb ik één ding geleerd. Het is Tom Brady, het zijn de play-offs, het is maandagavond, op primetime. De Cowboys zijn licht favoriet, maar ik vaar op de meer dan behoorlijke defense van de Bucs. Dus ja: ik denk dat een team met een losing record doorgaat. Winst: Tampa Bay.
Volgende week de rapportcijfers.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018), onder meer op de kampioensteams van de Maastricht Wildcats in 2007 en 2011. Hij kijkt de NFL intensief sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met verhalen over Thanksgiving en een portret van wijlen John Madden. Een abonnement op het magazine bestel je hier.