Een match-up tussen divisierivalen in de play-offs van de NFL belooft veel, maar levert lang niet altijd. Zondagnacht wel, want het wildcardduel tussen de Baltimore Ravens en de Cincinnati Bengals werd een zeer boeiend footballgevecht. De Bengals hadden de langste adem en kwamen weg met een 17-24 overwinning.
De Ravens beginnen met back-up quarterback Tyler Huntley aan het duel in Cincinnati bij afwezigheid van de geblesseerde Lamar Jackson. Een blow-out werd gevreesd, en even – zeker bij een vroege interception van Huntley – lijkt dat ook zeer reëel. Als Ja’marr Chase de endzone bereikt voor de Bengals vroeg in het tweede kwart wordt het 0-9. Toch leidt Baltimore halverwege met 10-9 door onder meer een touchdown van JK Dobbins.
Een prachtig footballgevecht is daarmee in het leven geblazen. Huntley redt een paar plays op schitterende wijze, door bijvoorbeeld een high snap van de grond op te pakken en vervolgens nog een tight end te vinden voor een first down. De teams wisselen touchdowns uit via Tee Higgins (CIN) en Demarcus Robinson (BAL) in kwart drie.
In kwart vier gaan de Ravens voor een quarterback sneak op 3rd & goal vanaf de 1 yard line, maar dat pakt ongekend rampzalig uit. Tyler Huntley fumblet vóór hij de endzone bereikt met de bal, die zo in de handen van defensive end Sam Hubbard van de Bengals valt. Een geweldige 98 yard run volgt dan, eindigend in een Bengals touchdown.
Na meerdere punts over en weer komt het uiteindelijk aan op de laatste drive van Baltimore. Daarbij komen de paars-witten nog diep op de helft van Cincinnati, maar strandt de hoop van de Ravens op een mislukte 4th & 20 hail mary. En het had weinig gescheeld, want wide receiver James Proche is na een deflectie in de endzone nog heel erg dichtbij een catch. Het glipt de Ravens letterlijk door de vingers.
Het betekent dat de Cincinnati Bengals in de divisional round naar Buffalo mogen om het tegen de Bills op te nemen. Om na afgelopen seizoen opnieuw in de Super Bowl te geraken zal er, zeker van de offense, wel een stapje bij moeten.
Voor de Baltimore Ravens begint een offseason van onzekerheid. Blijft Lamar Jackson, en gaat dat met of zonder franchise tag? Komen de zo gewenste versterkingen op wide receiver eindelijk naar Maryland? Wordt Baltimore daarmee eindelijk écht een Super Bowl-waardig team? Het zijn de vragen, doordrongen van (wan)hoop die ongetwijfeld zullen leven bij de eigen fans. De tijd zal het leren..