Nog acht teams zijn in de race en bij winst dit weekeinde is het halen van de Superbowl ineens nog maar één wedstrijd verwijderd. Wie gaat door, wie niet? Vier wedstrijden, vier voorspellingen van de Divisional Round in de NFL playoffs.
Door: Jeroen van den Berk
Jacksonville Jaguars @ Kansas City Chiefs
Chapeau voor Jacksonville – maar wát een eerste helft, afgelopen week tegen de Chargers. Vier intercepties voor Trevor Lawrence. Alsnog een play-off wedstrijd winnen met in totaal vijf turnovers, dat gaat tegen alle wetten in. Nu wacht een bezoek aan Kansas City, de beste offense van de reguliere competitie. Die zijn uitgerust, fit, en verloren thuis maar één keer.
Het mediaverhaal is de ontmoeting tussen hoofdcoach Andy Reid en zijn oude leerling Doug Pederson. Zelf kan ik niet anders dan uitkijken naar Patrick Mahomes, die zijn MVP-level heeft aangetikt dit jaar en in staat moet zijn om terrein te veroveren als en waar hij dat wil – zeker met Travis Kelce (110 catches dit seizoen) als wapen tegen de Jaguars.
Respect voor Jacksonville na één van de grootste comebacks aller tijden. Knap om zo terug te komen. En uitzoomend: mooi dat deze organisatie tot de beste acht van de NFL behoort en een sportieve toekomst heeft om naar uit te zien. Maar de passing game van Mahomes is een maatje te groot dus eindigt het hele mooie seizoen hier. Winst: Kansas City.
New York Giants @ Philadelphia Eagles
Die Giants. ESPN-commentator Hubert Bedford tipte ze al, waarvoor complimenten. Uit winnen bij de Vikings was een knappe prestatie. Of ze het ‘destiny team’ van dit jaar zijn gaat me nog te ver, maar dit wordt wel een wedstrijd om goed voor te gaan zitten.
Met de uitslagen in de het reguliere seizoen (48-22 en 22-16, 2x winst voor de Eagles) kunnen we weinig. Eén keer hadden de Giants geen O-line (7 sacks), één keer kregen de starters rust in Week 18. Waar we wel op mogen letten is quarterback Jalen Hurts. Zijn schouder heeft weer een week rust gehad, maar de vraag is nu waar hij écht staat.
Hoe komt Daniel Jones onder de druk van de Eagles uit, dat vier spelers heeft met dubbele cijfers qua sacks? En anderzijds: piekt Saquan Barkley weer? Wordt het het verhaal van een team dat net heeft gewonnen meer vleugels heeft dan een team dat vrij had? Het wordt close. Ik ben eigenwijs, en denk dat de Eagles een maatje te groot zijn. Winst: Philadelphia.
Cincinnati Bengals @ Buffalo Bills
Wordt dit inderdaad de beste, de mooiste en de meest emotionele wedstrijd van het weekeinde? Met de aangekondigde aanwezigheid van Damar Hamlin is dat laatste wel zeker. Qua moraal zal het stadion onder hoogspanning staan. En ook nog op een helemaal prima kijkbare tijd, zondagavond om 21.00 uur.
Beide teams moesten er hard voor werken, afgelopen week. Twee betere quarterbacks in een wedstrijd ga je niet vinden, maar allebei hadden ze het moeilijk. Josh Allen was slordig met de bal en dat kan geen tweede keer goed gaan. Joe Burrow moet meer brengen om de Bills pijn te doen, maar weet ook dat dat mogelijk is – net als Miami heeft laten zien.
Deze wedstrijd kán bijna niet tegenvallen voor ons als publiek. Wie heeft het laatste balbezit? Het is de moeilijkste wedstrijd om te voorspellen, maar ik blijf bij de Bills. Veertien van de zeventien gewonnen, thuisvoordeel, voorbestemde afspraak met de Chiefs in de AFC Championship game. Zeker geen comfortabele prognose, maar toch. Winst: Buffalo.
Dallas Cowboys @ San Francisco 49ers
Mijn eerste hoofdcoach (Cowboys-fan) tegen mijn eerste quarterback (trouw aan de 49ers). Daar heb je weinig aan, maar ik wil zeggen: dit zijn de oude grootheden, de klassieke teams uit de jaren tachtig en negentig, de power houses waar mensen al decennia fan van zijn en hopen op sportieve hoogtij. En dan nu, net als vorig jaar, weer dit affiche: pak de popcorn.
Voor mijn oude coach was het feest, met ein-de-lijk de eerste play-off overwinning in de 21e eeuw. Maar nu wachten de 49ers. Misschien wel het meest uitgebalanceerde team dat nog bij de laatste acht zit. Vorig seizoen (Wildcards) wonnen de 49ers in Dallas. Nu is de wedstrijd in San Francisco, na een uitwedstrijd en een korte week voor de Cowboys.
Dak Prescott is in vorm (4 TD’s, 300+ yards tegen Tampa Bay), maar de 49ers zijn andere koek. Aan de andere kant had niemand ooit verwacht dat rookie Brock Purdy zeven keer op rij zou gaan winnen, met 400+ yards en 30+ punten gemiddeld. Ik ga voor de thuisploeg, met zijn goede O-line, vele wapens en geweldige defense. Winst: San Francisco.
Tot slot de rapportcijfers van vorige week: 4 goed, 2 fout (Giants en Cowboys).
De twee verkeerd voorspelde wedstrijden kregen via Twitter al een vraagtekentje van Hubert Bedford (hij zat dus wel juist). Compliment. En dat geldt ook voor het commentaar dat hij en Ronald Buys op tv geven. Je kunt mopperen over origineel commentaar of niet, maar: beide mannen zijn in vorm, hebben veel kennis en kunde en ik hoop dat ze nog een paar wedstrijden samen mogen doen als duo, want je kunt echt nog van ze leren.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018), onder meer op de kampioensteams van de Maastricht Wildcats in 2007 en 2011. Hij kijkt de NFL intensief sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met verhalen over Thanksgiving en een portret van wijlen John Madden. Een abonnement op het magazine bestel je hier.