Nog vier teams zijn er over en voor iedereen geldt dat bij een overwinning de zeldzame, gouden kans wacht om een Superbowl te mogen spelen. Twee wedstrijden, twee voorspellingen van de Conference Championships in de NFL playoffs.
San Francisco 49ers @ Philadelphia Eagles
De Eagles gaven tegen de Giants antwoord op de vraag hoe sterk het team echt is. De meest constante ploeg van de NFL was vooral meedogenloos over de grond, met 268 yards en 3 rushing touchdowns. Jalen Hurts, met zijn zere schouder, hoefde niet eens veel te doen. Met weer een week verzorging erbij komt het er nu op aan of hij zijn MVP-vorm kan laten zien.
Het sprookje van rookie-quarterback Brock Purdy heeft iets weg van voormalig Amsterdam Admiral Kurt Warner: hij kwam uit het niets. De laatste pick uit de draft begon als derde QB op het roster van de 49ers, maar heeft nu zeven keer op rij gewonnen. Niet alleen gooide hij 14 touchdowns, daar stonden maar 2 intercepties tegenover – en géén in de playoffs.
Philadelphia en Frisco lijken op elkaar: geweldige defenses, veel playmakers op offense en goede coaches. De Eagles winnen het op hun pass-defense, de 49ers zijn qua rush defense de beste van de twee. Alles wijst op een fantastische wedstrijd die weleens heel close kan worden in de categorie ‘late field goal om één van de twee naar de Superbowl te sturen’.
Ik denk echter dat Purdy hardhandig uit zijn droom wakker wordt, door een defense die dit seizoen al 75 sacks noteerde. Tegen de Cowboys was het al worstelen, de Eagles zijn nog een maatje groter (5 sacks tegen de Giants afgelopen week). Ik zie niet hoe de 49ers offense van de grond gaat komen zondag, in het lawaai van Lincoln Financial Field. Winst: Philadelphia.
Cincinnati Bengals @ Kansas City Chiefs
De Chiefs spelen voor het vijfde jaar op rij thuis in de AFC Championship Game. Twee keer werd de Superbowl gehaald, één keer gewonnen – dat ruikt naar dynasty. Een rematch van afgelopen seizoen staat op het menu en dat is op voorhand smullen. De Bengals stonden tot vorige week in de schaduw van de Chiefs en Bills, maar zijn nu toch weer topkandidaat.
De hamvraag: hoe is het met de enkel van Patrick Mahomes? Waar normale stervelingen met zo’n blessure weken of maanden uitvallen, zal hij er zondag gewoon staan. En zo slecht ging het niet met vervanger Chad Henne in het veld tegen de Jaguars. Zijn mobiliteit (of het ontbreken daarvan) heeft hoe dan ook impact op de Chiefs, zeker als ze vroeg achter komen.
De zorgen over de O-line van Joe Burrow zijn tot op heden niet gegrond gebleken. Tegen Buffalo werd Burrow één keer gesackt en drie keer geraakt, that’s it. Het grootste probleem voor de Bengals speelt aan de andere kant, namelijk tight end Travis Kelce. Vorige week: 14 catches, bijna 100 yards, 2 touchdowns. En vlak ook rookie running back Pacheco niet uit.
Ook dit duel schreeuwt op voorhand om een game winning field goal, misschien zelfs in overtime. Ik ga het meest zitten voor (natuurlijk) Ja’Marr Chase en Tee Higgins, want de Bengals zijn hot en er is geen reden te denken dat ze dat niet zullen blijven. Een gezonde QB, de druk op de Chiefs, en een verdacht goede Bengals defense. Winst: Cincinnati.
Tot slot de rapportcijfers van vorige week: 3 goed, 1 fout (Bills).
Totaal in de play-offs tot nu toe: 7 goed, 3 fout.
Superbowl: nu de Bills eruit liggen, ga ik voor de red-hot Joe Burrow en de Bengals om recht te zetten wat vorig jaar al had moeten gebeuren.
Go Joe.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018), onder meer op de kampioensteams van de Maastricht Wildcats in 2007 en 2011. Hij kijkt de NFL intensief sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met verhalen over Thanksgiving en een portret van wijlen John Madden. Een abonnement op het magazine bestel je hier.