Achter elke speler van de Philadelphia Eagles en Kansas City Chiefs zit een verhaal. Maar als ik er één fascinerend vind, is dat Ndamukong Suh. Een van de beste verdedigers van zijn generatie maakt zich op voor zijn derde Superbowl met een derde verschillende team. En, wat je mogelijk niet wist: als zakenman bouwt hij aan een mega-succesvol imperium.
Door: Jeroen van den Berk
Statistisch gezien is het een klein gezelschap, spelers die met drie clubs in de Superbowl mochten spelen. Het zijn er welgeteld vijf: Rod Woodson (Steelers, Ravens, Raiders), Bill Romanowski (49ers, Broncos, Raiders), Preston Pearson (Colts, Steelers, Cowboys), Harry Swayne (Chargers, Broncos, Ravens) en Joe Jurevicius (Giants, Buccaneers, Seahawks).
Over een week komt daar nummer zes bij: Ndamukong Suh, defensive tackle, net 36 jaar geworden. Hij verloor in de Superbowl met de Rams (tegen Tom Brady en de Patriots) na het seizoen 2018. Hij won – aan de zijde van Brady – na het seizoen 2020 met de Buccaneers. Na ruim tien jaar in de league, een bewogen reis die in 2010 begon, was hij eindelijk kampioen.
Als één van de beste en meest onderscheiden college-spelers aller tijden koos Detroit hem in 2010 als nummer twee overall. Hij maakte indruk, werd gekozen tot defensive rookie of the year en in zijn tweede jaar haalden de Lions de play-offs – maar de smaak die overheerste, was de eindeloze reeks van penalties, boetes en schorsingen als gevolg van zijn spel.
Je kunt het ‘fel aggressief’ noemen of gewoon gemeen en onsportief (allebei is waar), feit is dat hij in vier jaar tijd meer dan 200.000 dollar aan boetes kreeg (waaronder eentje van 100.000 dollar, de hoogste ooit voor één overtreding op het veld). De NFL-spelers kozen hem destijds als ‘dirtiest player’ en veruit minst geliefde speler van de league.
Als we vandaag echter de balans opmaken: naast rookie of the year volgden er 5 Pro Bowls, 2 Superbowls waarvan 1 gewonnen, een plek in het NFL 2010’s All Decade Team, 70+ sacks in zijn carrière en dus de kans op nog een Superbowl. De meer dan 10 individuele prijzen en onderscheidingen als college-speler van Nebraska laat ik even achterwege. Met zo’n erelijst ben je eigenlijk zonder twijfel een potentiële first-ballot Hall of Fame-kandidaat.
Zijn spel bij de Bucs leek wat milder of in elk geval positiever te worden (bijna geen vlaggen meer) en ik zeg je eerlijk dat ik even niet goed zat op te letten, toen hij half november 2022 ineens tekende voor de Philadelphia Eagles, nadat hij free agent was. Zijn reden was uiteraard plausibel: de kans om als veteraan nog een ring te verdienen, laat je niet lopen.
Hoed af ook voor het management van Philadelphia. Door drie ervaren defensive linemen te halen – naast Suh kwamen ook Linval Joseph (34) en Robert Quinn (32) – heeft de hele unit een bizar goede impuls gekregen. Dat drukte zich niet zozeer uit in de cijfers, want zo heel erg groot was de bijdrage van de routiniers niet. Het zorgde echter wel voor veel diepte en voor de groei van de jongere spelers: eerste ronde-rookie Jordan Davis, Milton Williams (derde ronde in 2021) en Josh Sweat, die 11 sacks noteerde. De hele D-Line van Philly had 70 sacks in het reguliere seizoen, meer dan elk ander team in de league.
De mentor- en veteranenrol, het roteren en fris houden van jongeren, de persoonlijkheden. Joseph won een Superbowl in 2011 met de Giants, Suh dus met de Bucs. En omdat Suh en Joseph allebei in de eerste twee maanden van dit seizoen niet hebben gespeeld, zijn ze nog relatief fris. “It’s fun to win”, zei Suh zelf laatst. “It’s fun to play for a championship. So no matter what my particular role is, whether that’s starting, adding value and making plays when my number is called, that’s what it’s all about.”
Er is nog een reden waarom Suh bijzonder is: hij is verstandig met geld. Hij heeft natuurlijk uitstekend verdiend – zijn rookie-contract in 2010 bij de Lions was 68 miljoen met 40 miljoen gegarandeerd, in 2015 werd hij de duurste verdediger ooit met een contract van 114 miljoen waarvan 60 miljoen gegarandeerd – maar hij is ook zeldzaam slim en draagt dat ook over op jonge mensen.
Suh houdt presentaties over financial literacy aan kinderen. Hij heeft een stichting die zich inspant om op scholen aandacht te geven aan persoonlijke financiën. Hij heeft zijn loopbaan voor ná zijn NFL-carrière al jaren uitgestippeld. Hij maakte als rookie ook fouten met geld – dure stapavonden bijvoorbeeld – maar leerde er snel van en begreep dat het leven in de NFL elk moment voorbij kan zijn.
Hij is zakelijk slim, geeft aan goede doelen en aan zijn oude universiteit, en leunt op zijn vrouw als het gaat om zakelijke beslissingen en investeringen. Hij is bevriend met Warren Buffett (92), de bekendste en beste belegger aller tijden.
Vanaf zijn eerste contract heeft hij in aandelen en vastgoed belegd. Na zijn dikke contract bij Lions, zocht hij een mentor om een portfolio te bouwen. En dat groeide en groeide: vastgoed, bedrijven, beleggingen, tientallen start-ups. Zijn mooiste quote: “I’m not a businessman. I’m a business, man.”
Hij twittert ook veel over geld en heeft veel gevoel voor wat er speelt op dat vlak – absoluut een aanrader om hem te volgen.
En op het veld? De laatste keer, in februari 2021, had hij in de Superbowl 1,5 sacks op Patrick Mahomes als speler van de Bucs. Niet onwaarschijnlijk dat hij dat weer doet en zijn tweede Lombardi-trofee mag optillen.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018), onder meer op de kampioensteams van de Maastricht Wildcats in 2007 en 2011. Hij kijkt de NFL intensief sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met verhalen over Thanksgiving en een portret van wijlen John Madden. Een abonnement op het magazine bestel je hier.