Het nieuwe AFBN Eredivisieseizoen gaat over een week of twee eindelijk beginnen. Zonder regerend kampioen Amsterdam Crusaders, die zich volledig toeleggen op internationale wedstrijden in onder meer de BNL. Wie claimt dit jaar de kroon? De AFBN-watchers van Gridiron volgden de ontwikkelingen van alle Eredivisieteams dit offseason en dus is het tijd voor een klassieker: de power ranking!
1. Rotterdam (!) Trojans
Een nieuw logo, veel activiteit op social media en de oude merknaam terug: 010 Trojans mocht in 2015 de naam van de curator overkopen en speelt dit seizoen weer onder de naam Rotterdam Trojans. Met de wind onder de vleugels. Drie keer in de laatste vijf seizoenen verloor de formatie de eindstrijd tegen Amsterdam Crusaders. Met een nieuwe coaching staf, waarvan een groot deel als speler in de hoogtijdagen van Alphen Eagles drie finales van de Cru wist te winnen, lijkt het team rijp voor een nationaal kampioenschap. Zeker wanneer je bedenkt dat good old Richard Bouthoorn, de gunslinger die Alphen Eagles menig kampioenschap bezorgde, in Rotterdam onder center kruipt. De Rotterdammers lijken zowel qua faciliteiten (een locatie met echte American football kleedkamers) en sterspelers in alle linies uitstekend bezet.
2. Lelystad Commanders
De Tulip Bowl-verliezer van 2018 en 2019 had vorig seizoen verrassend veel moeite om mee te komen. De reden? In close games lukte het de Commanders niet om vier kwarten goed te spelen, vooral door een nijpend spelerstekort. Het ’twee kanten op’ spelen zoals veel Lelystedelingen deden brak de ploeg op, cruciaal in de verloren win-and-in wedstrijd tegen de Trojans. Het kostte Lelystad dus de play-offs, maar de ploeg kan dit jaar rekenen op een influx aan Flevo Phantoms-spelers nu er in Almere geen team op de been gebracht kan worden, en de berichten uit Lelystad zijn dat dat nu al positief uitwerkt. Ook alle routiniers – bijvoorbeeld de broers Van Deventer – zijn er dit jaar weer bij in Lelystad. Niet alleen kwantiteit, maar ook kwaliteit is dus gewaarborgd. Met andere woorden: het team van head coach Michiel Veerkamp is dit jaar dé uitdager van Rotterdam.
3. Lightning Leiden
Lightning Leiden promoveerde vorig seizoen naar de Eredivisie. Tijdens het reguliere seizoen was het ongenaakbaar, maar in de playoffs werd het vuur ze aan de schenen gelegd door Maastricht Wildcats en Utrecht Dominators. Beide duels kenden een zinderende ontknoping. “De Eredivisie gaat een uitdaging zijn, maar die gaan wij graag aan,” stelt nieuwe hoofdcoach Brian Spapens. Lightning Leiden heeft niemand in het team die nog nooit een senioren footballwedstrijd heeft gespeeld. En met een aantal zeer ervaren spelers op de defense (de Ortega twins keren wederom terug in de line-up) en de offense is het zeker een geslepen formatie die op basis van ervaring wat wedstrijden gaat winnen. In deze divisie lijkt een halve finaleplaats het hoogst haalbaar.
4. Groningen Giants
Het was een moeilijk jaar voor de Giants, die in de coronaperiode de aanvoer van nieuwe spelers – in Groningen traditioneel vooral studenten – zowat stil zagen vallen. Het kostte de noorderlingen forfeits, maar er waren ook lichtpuntjes. Het won in maart thuis volledig onverwacht van de Arnhem Falcons dankzij een uitmuntende defense, die interceptions leverde en de Falcons-run game op slot zette. Dit jaar moet die ontwikkeling ook de offense bereiken. Op quarterback strijden verse buitenlandse talenten Martin Garriga en Aaron Holzapfel om de positie van starter, onder leiding van de nieuwe offensive coordinator Sam Peeks. Lukt het de Giants om zich door te ontwikkelen, dan kan de franchise het dal uit kruipen en is een play-off-plek absoluut haalbaar.
5. Hilversum Hurricanes
De Hilversum Hurricanes komen van een moeilijk jaar af. De trotse equipe uit de Mediastad struikelde vorig jaar naar een 1-9 record, mede door toedoen van blessures. Het kan niet anders dan dat de formatie het aankomende seizoen gaat verrassen naar een meervoud van het aantal overwinningen. De club moet dat doen zonder clubicoon Maurice Tielen. Tielen was zo’n twintig jaar lang ’the heart and soul on and off the fi eld’. Vorig seizoen speelde hij deels met een ingescheurde hamstring, een blessure die hem nog steeds parten speelt, en sprak hij na het seizoen uit dat hij toe was aan een nieuw hoofdstuk. Shawn Hendrix is zijn vervanger op de quarterback positie. Omschreven als een ‘topatleet met een degelijke arm en een goede kop erop’ leidt hij een innovatieve offense van hoofdcoach Markus Zielke. De meeste verdedigers spelen al vijf seizoenen of meer bij het team, volgens ingewijden. Dennis de Wit is daar de ster en de kwetsbaarheid van de secondary is daar naar vermeend minder.
6. Arnhem Falcons
Het voelt vreemd om een team met zoveel competitieve geschiedenis als de Arnhem Falcons hier neer te zetten, maar er is erg veel onzekerheid. Vorig vertrokken sterkhouders Tyrese Owusu-Bediako (D-line) en quarterback Isaiah Trouwloon tijdens het seizoen naar Duitsland en ging het niveau in Arnhem zienderogen achteruit. Het seizoen ging als een nachtkaars uit met een shut-out in de play-offs bij de Trojans, waarna head coach Martin Doomen ook nog aangaf te gaan stoppen. Een nieuwe HC van buitenaf aantrekken mislukte, en dus werd OC Dylan von Gerhardt doorgeschoven naar die positie. Hij moet als debutant de Arnhem Falcons, die dit offseason nog meer spelers verloren, een slagvaardig team maken. The sky is the limit, maar de kans dat de Falcons dit jaar eindelijk voor het eerst de Tulip Bowl bereiken lijkt op voorhand zeer gering.
Meer lezen over alle teams? Abonneer je dan nu op het Gridiron Magazine en ontvang nog voor de start van het seizoen ons tweede nummer op de mat! Met daarin een uitgebreide voorbeschouwing met elk team, aangevuld met de mooiste verhalen over onder meer de NFL en de ELF.