Jeroen’s Scramble: Toekomst van een gekke quarterback

Het was me het American Football-weekje wel. Zo trok de tweede week van XFL minder kijkers. En was de QB van Green Bay Packers QB zowel in het stadion als op televisie weer eens niet op de beste manier in het nieuws.

Oorspronkelijk zou deze column in het teken staan van week twee binnen de XFL. De ratings en bezoekcijfers waren immers bekend en niet best. Daar tegenover stond dat er een stuk beter gespeeld werd dan in de debuutweek. Halverwege het verhaal kreeg ik echter het bericht dat Green Bay Packers quarterback en druktemaker Aaron Rodgers weer eens in het nieuws was. Daarom volgende week weer terug naar de XFL en deze week een verhaal over de gekke, mediageile en (vroeger) verdomd goede quarterback Aaron Rodgers. Hij liet na het einde van een niet bijzonder Packer-seizoen weten dat hij onzeker was over zijn toekomst. Hij voorziet drie opties: blijven bij de Packers, van team wisselen of met pensioen. Dit soort grote vragen gaat vaak gepaard met reflectie en goede gesprekken met mensen die je vertrouwt. Aaron pakte het echter iets anders aan.

In een interview met de podcast van Pat McAfee, vertelde Rodgers dat een zogenoemde ‘darkness retreat’ uitkomst moest bieden. Hij vertrok vier dagen lang naar de Amerikaanse equivalent van het Nederlandse hutje op de hei. Als dat hutje een oppervlakte had van 300 m2, maar goed. De QB omschreef het zelf als ‘zitten in een aardedonkere kamer zonder telefoon, televisie, licht of andere zaken die kunnen afleiden.’ Als dit voor hem werkt waarom niet. Al voelde het wel een beetje vreemd en dat gevoel werd enkel versterkt door de Amerikaanse media die op het nieuws sprongen. Lang hield Rodgers zijn meditatie in het donker niet vol. Na twee dagen duistere isolatie was het klaar en zocht hij de echte wereld weer op. En je raadt het al: de pers was daar massaal om hier over te berichten.  

Is Rodgers een mafkees, mediageil of speelt er iets anders? Wie het weet mag het zeggen. Eerlijk is eerlijk, dit is niet de eerste keer dat Rodgers grijpt naar alternatieve manieren om een leeg hoofd te krijgen. Zo wist hij, naar eigen zeggen, zijn angst voor de dood te overwinnen door psychedelica als psilocybin en ayahuasca te gebruiken. En laten wij zijn ‘ik ben immuun voor COVID-19’-periode niet vergeten. Was dit een oprechte manier van zelfreflectie, de zoveelste schreeuw om aandacht, of een tactiek om zijn huidige broodheer te overtuigen dat hij en niet zij de teugels in hand had als het gaat over de toekomst?

Zijn ‘darkness retreat’ zorgde er in ieder geval voor dat (even) niemand het niet meer had over Rodgers’ niet heel bijzonder spel het afgelopen seizoen. ESPN’s Stephen A Smith deed echter wel een duit in het zakje door te roepen: ‘he has more headlines than wins’.  En zo is het natuurlijk wel. Geruchten doken steeds vaker op dat Rodgers’ vaste plek als QB van de Packers niet meer vanzelfsprekend zou zijn. Er zou al druk gekeken worden naar vervanging. Rodgers is er echter van overtuigd dat hij het komende seizoen (weer) op MVP-niveau kan spelen. De vraag is of twee dagen je opsluiten in het donker een goed plaatje is voor een teamleider? 

De QB zelf houdt sinds de geflopte pauze in het donker zijn lippen op elkaar. Wie dat niet deed was Packers general manager Brian Gutekunst. Tijdens de NFL Scouting Combine vertelde hij dat de twee wat sms’jes over en weer hebben gestuurd, maar nog hadden niet gepraat.  ‘Obviously, free agency is coming up here and that’s an important part of what we’re doing, so it would be nice to have some answers before that.’ Ook noemde hij Rodgers ‘a great player, but until we have those conversations, I think all options are on the table’. Olie op het vuur voor de geruchtenmachine. Die ook nu weer op volle toeren draait.  De Packers zouden interesse hebben getoond in Carson Wentz, de voormalige QB van de Washington Commanders. Wentz werd begin deze week aan de kant gezet door de club. Wat er ook gebeurt, de vraag blijft hoe deze soap afloopt. Gooit zijn huidige broodheer Rodgers in de trade of neemt de 39-jarige quarterback het heft in eigen handen?

Een ding is zeker Rodgers zal niet met veel plezier terugkijken op het afgelopen seizoen. Mochten de Packers niet met hem willen doorgaan dan is een trade naar een ander team de meest voor de hand liggende optie. Het is dan ook waarschijnlijk dat Rodgers’ reputatie meegenomen gaat worden in de beslissing van de aankopende partij. Willen we een verbinder of een new age zwever met een grote mond?  Aan de andere kant wist Rodgers voor seizoen 23 back to back de eretitel MVP te veroveren, dus ballen kan hij wel. Zelf zijn football-helm aan de wilgen hangen lijkt vooralsnog ook onwaarschijnlijk. Iets waar veel grote namen het door de jaren heen moeilijk mee hebben gehad of hebben.

Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.