‘Houston, we have a problem’. Hoe vaak heeft Dwayne ‘the Rock’ Johnson dit de afgelopen twee weken gedacht? De derde versie van XFL weet maar niet van de grond te komen. Zowel in de stadions als bij de televisiekijkers weet de ‘nieuwe’ niet aan te slaan. Al is niet iedereen daar mee eens.
De harde cijfers. Drie weken geleden beleefde, met de nodige poeha, XFL zijn derde incarnatie. Dat het spel (nog) niet overtuigend was leek geen belemmering van een groot aantal geïnteresseerden. In de eerste week trok de nieuwe league gemiddeld 1,3 miljoen kijkers. Geen slecht begin, maar een schril contrast met XFL 1.0. Op 3 februari 2001 werd de eerste XFL-wedstrijd door gemiddeld 54 miljoen kijkers. Natuurlijk, waren dat andere tijden, maar de eerste XFL kent een vergelijking met de derde versie. In 2001 daalde het publiek in de tweede week met 52 procent. Een zorgwekkende trend die ook anno 2023 terugkeert. Dit jaar was er in week twee ook een grote ratingsdrop. De kijkcijfers zakten van 1,3 miljoen naar gemiddeld 665.000 kijkers en week drie waren dat er nog maar 571.500. Slik.
Is dit een verrassende downward spiral of een overtrokken reactie op ‘best goede cijfers’? Voor beide gevallen is iets te zeggen. In verschillende Amerikaanse media stellen ‘kenners’ dat de dalende XFL-kijkcijfers beslist geen verrassing zijn. Iedere nieuwe football-league, van de USFL tot the Alliance of American Football kampte immers met soortgelijke problemen. Zodra het nieuwtje eraf is, zou de interesse bij kijkers significant minder worden. Echter zoals altijd met cijfers ligt het eraan met welke bril je er naar kijkt. Zo klinken er ook stemmen die roepen dat die van de eerste drie weken XFL juist een goed resultaat laten zien. Ten eerste komen de cijfers van kijkers die op een ‘normale’ televisie de wedstrijden zagen via een reguliere (cable) uitzending. Niet meegenomen waren de YouTube-resultaten (waar XFL erg actief is) en (catch up) streamingcijfers. Datzelfde geldt waarschijnlijk ook voor het buitenlandse aandeel. Al zal dit een marginaal gedeelte zijn, als ik in mijn bubbel kijk dan heeft niemand het in Nederland over XFL. Zelfs diehard NFL-kijkers reageren op de nieuwe league met onverschilligheid. Enfin. De positief ingestelde kenners stellen dat de cijfers die XFL via cable-uitzendingen behaalt beter zijn dan die de MLS en NHL scoren. Jammer genoeg worden hier geen vergelijkingen bij gehaald.
Het is te makkelijk om na drie weken te roepen dat er donkere wolken zich samentrekken boven XFL. Eerlijk is eerlijk, het spel is beter geworden en er is meer spektakel. Vorige week gingen bijvoorbeeld twee teams met elkaar op de vuist. Worstelen op het football-veld, maar dan echt. Het XFL-social media team doet er ook alles aan om te laten zien dat de wedstrijden niet alleen leuk op het veld zijn.
Zo ging er afgelopen weekend veel aandacht naar de zogenoemde ‘beer snake’ tijdens de wedstrijd Defenders vs Battlehawks. Wat een bierslang is? Ik wist het ook niet. Dit gebeurt als bezoekers zo veel mogelijk lege plastieken bierglazen in elkaarsteken zodat er over de tribune een bierslang ontstaat. Heeft niets met voetbal te maken maar schijnt hartstikke leuk en gezellig te zijn.
Er was ook ‘echt’ goed nieuws. Want terwijl de kijkcijfers daalden nam het aantal bezoekers van de livegames iets toe. De vier wedstrijden die vorige week werden gespeeld waren goed voor iets meer dan 45.564 bezoekers. Het enige echte zorgenkindje hier was de opener Sea Dragons versus Vegas Vipers. De game in de gokstad werd bezocht door 6.037 fans.
Welke spin je ook geeft, zelfs de die hard XFL-fan niet ontkennen dat de league opnieuw kampt met opstartproblemen. De kans dat de handdoek in de ring wordt gegooid is echter klein. The Rock wil geen gezichtsverlies en er is een heilig geloof dat XFL uiteindelijk het verschil gaat maken. Ondertussen trekt het plezier van XFL-wedstrijden op het veld (en dus ook in de tribune) steeds verder aan. Als het de kans krijgt dan kan dit nog weleens uitgroeien tot iets speciaals. Maar dan moeten er wel meer football-fans gaan kijken.
Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.