De wereld van American Football kwam deze week even met een ruk tot stilstand. Het nieuws dat voormalig NFL ‘journey man’ Chris Smith op 31-jarige leeftijd overleed sloeg in als een bom. Wereldwijde besteedde media-aandacht aan dit tragische verhaal. Het haalde zelfs de onlinepagina’s van een aantal Nederlandse kranten.
Chris Smith was voor veel football-fans geen onbekende naam. Hij startte zijn carrière in college voor de Arkansas Razorbacks. Daar viel hij op, want in de vijfde ronde van de 2014 draft werd Smith geselecteerd door de Jacksonville Jaguars. In de acht jaar die volgden was de defensive end te vinden op de velden van de Cincinnati Bengals, de Las Vegas Raiders, de Cleveland Browns, de Carolina Panthers en de Baltimore Ravens. In 2021 trad hij voor de laatste keer bij de NFL aan als onderdeel van het Houston Texas-team. Daarna leek de koek op te zijn, maar in maart van dit jaar wist hij een contract te scoren bij de XFL en ging aan de slag bij de Sea Dragons. Het team uit Seattle dat op de derde plek (en laatste) in XFL North staat.
Na sportieve successen en de vele transfers zorgde een noodlottig ongeluk in 2019 voor een drama. Smith Speelde bij de Clevelands Browns toen zijn vriendin (de 26-jarige Petara Cordero), op een tragische manier overleed. De Lamborghini van Smith had een lekke band en Cordero was uitgestapt in de berm. Een andere auto reed vervolgens tegen de passagierszijde van Smith’s voertuig. Dit nieuws was nog tragischer omdat de twee vier weken eerder ouders waren geworden van hun dochter Haven Harris Smith. Nog geen vier jaar later is de defensive end er ook niet meer. De dood van Smith werd bevestigd door zijn agent Drew Rosenhaus. ‘Rest In Peace. Condolences to all his family, friends and loved ones. We will miss you’ schreef hij op Twitter. Een doodsoorzaak is (nog) niet bekend gemaakt.
Het nieuws zorgde voor een wagonlading aan condoleances en herinneringen over Chris Smith. De rode draad was dat het een goede gulle vent was. Jim Hasslet, de Head Coach van de Seatle Sea Dragons, sprak op Twitter zijn waardering uit. ‘I am saddened to share that Chris Smith passed away earlier this week. Chris was a hard worker and an all around great person. He was an important part of our Sea Dragon family and will be greatly missed.’ In een statement van zijn oude team de Browns werd hij als volgt herinnerd: ‘Chris was one of the kindest people, teammates and friends we’ve had in the organization’. De Tight End van de Browns, David Njoku twitterde: ‘Hometown hero and a brother to everyone. Such a kind soul. This is Heartbreaking.’ Mooie woorden en zonder meer een verdiend eerbetoon aan een bijzondere speler.
Ik begrijp echter niet waarom zijn tragische overleden werd overgenomen door media buiten de traditionele football-landen als de VS, Duitsland en Engeland. Met alle vormen van respect, Chris Smith bouwde in acht jaar een solide reputatie op in de NFL, maar zal (jammer genoeg) niet herinnerd worden als een van de groten in deze sport. Dat zou je echter wel denken als je de buitenlandse coverage van zijn dood zag. In Nederland berichtte zowel de Telegraaf als het AD over deze tragedie. Beide gebruikten overigens de tweet van de Cleveland Browns.
Een gevalletje van komkommertijd (ieder nieuws dat je voorbij ziet komen wordt gebruikt omdat er voor de rest niets is) of een bewijs dat American Football ook in de Nederlandse media vaste voet aan de grond krijgt? Wie het weet mag het zeggen. Feit blijft dat een oud-speler die ondanks flinke persoonlijke tegenslag zijn afdruk in de geschiedenis van de NFL heeft gelaten, er niet meer is. En meerdere kinderen en familie achterlaat. Een drama.
Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.