Lightning zegeviert op het veld en in de lucht: Leiden wint eerste landstitel na noodweer

Lightning Leiden is voor het eerst in de clubgeschiedenis landskampioen American football na een spannend gevecht in de 37ste Tulip Bowl. De Lelystad Commanders werden in Almere met 9-14 verslagen in een spannend duel, dat ook nog lange tijd stil lag vanwege onweer.

Dat de wedstrijd een tactisch steekspel zou worden, was al snel duidelijk. De defenses staan in het eerste kwart hun mannetje en geen van beide teams komen in de redzone. De eerste score, in kwart twee, is er dan ook eentje van Leiden – een pick six. Vlak na een interception door Lelystad doet Ellis DeOnte dat kunstje na namens Lightning met een lange return en de eerste zeven punten tot gevolg.

Nog voor rust doen de Commanders wat terug, als Carlo van Deventer zijn broer Frank maar weer eens vindt. In double coverage, maar dat lijkt hem weinig te deren. Hij vangt de bal en eindidgt in de endzone. Omdat het PAT mis gaat, blijft Leiden op voorsprong bij rust.

Het derde kwart is een paar plays onderweg, als de wedstrijd ineens een heuse weather delay kent. Het noodweer dat zondagmiddag over Nederland trok laat ook de velden van de Flevo Phantoms niet onberoerd en vanwege het gevaar dat onweer met zich meebrengt voor buitensporters – en publiek – wordt de wedstrijd tijdelijk gestaakt. Het publiek kan schuilen in opengestelde kleedkamers en bij de naastgelegen tennisvereniging, en mag na een uur terugkeren langs de lijnen voor het restant van de Tulip Bowl.

Leiden bleek het meest geïnspireerd door de lightning van boven en komt vol vuur de kleedkamer weer uit, maar tot meer dan een blocked field goal komt die opleving niet. Diep in het laatste kwart komt Lelystad zelfs voor het eerst op voorsprong, dankzij een field goal.

Toch zijn het niet de Flevolanders, die al twee keer de finale verloren, maar de Zuid-Hollanders die in hún tweede finale de landstitel op hun naam schrijven. Rabi Nyoma is na een indrukwekkende drive met onder meer een 4^th & 5 conversion het eindstation in de endzone voor wat de beslissende score zou blijken. Met minder dan een minuut te gaan probeert Lelystad het wel, maar als Carlo van Deventer z’n tweede interception van de dag gooit is het definitief gedaan.

Diens collega aan de andere kant, QB Dany Ortega, kon het amper geloven. Leiden, de beste van Nederland. ,,Het is nog steeds een dream. Vorig jaar kampioen in de eerste divisie, en dan gelijk zo doorstoten… Play-offs halen was ons doel, maar we stonden na drie wedstrijden al bovenaan.” Toen de wedstrijd voorbij was, ging er een hoop door het hoofd van de veteran QB. ,,Ik dacht aan 28 jaar, 28 mooie jaren. Maar ik laat het team niet in de steek, ik zeg al vijf jaar dat ik het nog een paar jaar blijf doen. En dat zeg ik nog steeds’’ lacht Ortega.

Ook wide receiver Raoul Bodo, uitblinker aan Leidense zijde, moest het laten bezinken. ,,Het voelt apart, ik ben in 2012 begonnen en ik kwam in een team dat drie jaar eerder de finale had verloren. En elf jaar later staan we hier. Nog nooit was deze club kampioen geworden, vorig jaar wonnen we voor het eerst de eerste divisie. Maar elke wedstrijd dit seizoen kregen we meer het gevoel dat het kon.’’