Het NFL-seizoen was nog geen tien minuten bezig toen Detroit Lions-coach Dan Campell zijn agressief-brutale kant liet zien: een fake punt vanaf de eigen 17 yard-line, op vierde down en twee te gaan. Gek, geniaal of gewoon veel bravoure: het werkte.
Door: Jeroen van den Berk
De bluf pakte zelfs heel goed uit. Na de geslaagde fake gooide quarterback Jared Goff niet minder dan 11 complete passes op rij en scoorden de Lions. Een ‘gestolen’ touchdown in feite, gezien de kansloze veldpositie kort daarvoor.
Los van die score, het ging om de stoot zelfvertrouwen die Campbell aan zijn team gaf. Het had totaal verkeerd kunnen uitpakken en dan was hij de schlemiel. Echter is het juist dat gevoel van durf en lef dat spelers aanspreekt. “I told you guys, we’re built for this sh*t”, zei Campbell in de kleedkamer na afloop. Pet achterstevoren, emotioneel, bovenarmen bijna zo groot als toen hij zelf nog speelde. Je voelde de energie, zelfs op een YouTube video.
Met een flyover van een B2 bommenwerper – kostprijs meer dan 2 miljard dollar per stuk, de Amerikaanse luchtmacht heeft er maar 21 – was het nieuwe seizoen in Kansas overigens al spectaculair begonnen. Ook hadden de Chiefs hun kampioens-banner onthuld in het stadion, ter ere van de Superbowl van vorig seizoen, maar daarna was het schouwspel voor Kansas niet meer zo zoet.
Met alle ogen van Amerika op zich gericht, deden de Detroit Lions iets wat maar weinig teams is gelukt: winnen in Arrowhead van coach Reid en Patrick Mahomes. Voor het eerst sinds 6 jaar wonnen de Lions daarmee hun openingswedstrijd van het seizoen. Eén zwaluw maakt geen zomer, maar dit was een belangrijke mijlpaal voor Campbell in zijn derde jaar als hoofdcoach.
In zijn eerste seizoen – na zijn wat potsierlijke “we’re going to bite a kneecap off” speech – won hij drie wedstrijden. Vorig jaar wonnen de Lions acht van hun tien wedstrijden in de tweede seizoenshelft, om te eindigen op een winning record (9-8) en op een haar na de play-offs te missen. Nu wint het team dus uit bij de kampioen, op de avond waar heel de VS naar heeft uitgekeken sinds februari. Dat de Lions überhaupt aangewezen werden voor deze wedstrijd, zei al wat.
Dit was het type wedstrijd waarin Detroit voorheen had verloren door toedoen van eigen fouten. Het team heeft een historie als het gaat om wedstrijden uit hun handen laten glippen. Deze keer niet – ondanks dat die fouten er wel waren. Een fumble, dropped-pass en nog wat meer. De wedstrijd was absoluut niet goed of mooi, het was harken en bikkelen. Maar het lukte wel.
Ja: de Chiefs misten twee van hun drie beste spelers, in Travis Kelce (geblesseerd) en Chris Jones (hold out). In een wedstrijd die met één punt verschil is beslist, had dat zeker uitgemaakt. Het verliest was ook geen schande. Het doet echter niets af aan de winst van de Lions, die een statement maakten.
De lijn van de tweede helft van vorig jaar is doorgetrokken. Geen enkel team speelt graag tegen de Lions. De tijd dat het seizoen al over was in september, en de fans alleen nog uitkeken naar een aardig event op Thanksgiving in november, is voorbij. De hype na vorig jaar en het optimisme in de zomer, lijken vooralsnog gegrond.
Veel plezier met Week 1, dat een paar fraaie divisie-affiches heeft. De klassieker Green Bay-Chicago, de rivaliteit tussen Dallas en New York, en het hoofdmenu van maandag: Bills tegen de Jets. We zijn los. En heel benieuwd waar de Lions staan over, pak ‘m beet, een week of zes.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.