Het nieuwe NFL-seizoen is met verschillende klappers van start gegaan. De meeste figuurlijk, maar ook een heel letterlijke. Ik heb het natuurlijk over de fatale achilles-blessure van Aaron Rodgers, de nieuwe aanwinst van de Jets. Ging het hier om een ongelukkig toeval of had dit voorkomen kunnen worden?
Door: Jeroen van Trierum
Rodgers speelde maandagavond zes snaps in de wedstrijd tegen Buffalo Bills voordat hij ernstig geblesseerd raakte. Drie en halve minuut na de eerste actie als QB van de New York Jets werd Aaron Rodgers tegen de grond gewerkt door Leonard Floyd. Hoewel Rodgers opstond ging hij weer snel op het veld zitten. Dit was geen krampje of verstuiking. De Jets-quarterback werd naar de zijlijn geholpen om daarna richting de kleedkamer te vertrekken. De back-up QB Zach Wilson wist na een moeizame start zijn team, in verlenging, naar de overwinning te brengen. Een boost die de 24-jarige zeker nodig heeft toen het een dag later bekend werd dat we Rodgers, naar alle waarschijnlijkheid, dit seizoen niet meer zien terugkeren naar MetLife Stadium.
De gescheurde achillespees zou nog wel eens het einde van Rodgers zijn carrière kunnen betekenen of een streep door de Superbowl-ambities van de Jets kunnen zetten. Tenminste, als we de kenners mogen geloven. Dinsdagochtend leek al het (Amerikaanse) sportnieuws in het teken te staan van de blessure en de mogelijke gevolgen. Wat er uiteindelijk gaat gebeuren blijft natuurlijk gissen. Maar omdat de nieuwsberichten en columns volgeschreven moeten worden werd er al flink gespeculeerd. Een oude collega van Rodgers gooide olie op het vuur. De left tackle van de Green Bay Packers en goede vriend van Rodgers, David Bakhtiari, nam op X geen blad voor de mond en wees met een beschuldigende vinger naar de NFL. ‘Congrats @NFL. How many more players have to get hurt on ARTIFICIAL TURF??! You care more about soccer players than us. You plan to remove all artificial turf for the World Cup coming up. So clearly, it’s feasible. I’m sick of this.. Do better!’ Volgens Bakhtiari zou de enkel van Rodgers tijdens een tackle vast hebben gezeten in het kunstgras waardoor de blessure zou zijn ontstaan.
Kunstgras of ‘the real thing’. Het is al een tijd een discussie in de NFL. Een reden waarvoor stadions zouden moeten overstappen zou veiligheid zijn. Tegenstanders, waaronder veel spelers, roepen echter dat er nog geen ‘artificial turf’ is gemaakt dat beter is dan echt gras. In 2020 was MetLife Stadium al het middelpunt in een discussie hierover. Tijdens een wedstrijd tussen de San Francisco 49’s en de Jets sloten zes 49’s de wedstrijd af met blessures. Deze werden toegeschreven aan ‘de kwaliteit’ van het kunstgras. Inmiddels is de mat in New York vervangen door de nieuwste versie van het FieldTurf Core System. Dit zou volgens het bedrijf hierachter ‘the first multi-layer dual-polymer monofilamentfiber’ zijn. Leuk en aardig, maar als het vermoeden van Bakhtiari klopt heeft Rodgers daar niets aan gehad. De left tackle maakte in zijn tweet ook een ander belangrijk punt: het wereldkampioenschap voetbal. In 2026 worden de wedstrijden in Amerika gespeeld in onder andere SoFi Stadium (Los Angeles) en AT&T Stadium (Dallas). De FIFA wil dat de wedstrijden van het wereldkampioenschap op kunstgras gespeeld worden of een combinatie van kunst en echt. Het mag voor de hand liggen dat de eigenaars van de stadions hiervoor een rijkelijke beloning krijgen. Tot op het moment van schrijven heeft de NFL nog geen commentaar gegeven op het X-bericht van Bakhtiari.
Nog even terug naar het dramatische nieuws rondom Rodgers. Wat je ook van de man vindt, dit gun je natuurlijk niemand. Bij de top van de Jets moet dinsdagochtend ook het angstzweet zijn uitgebroken. In augustus tekende Rodgers een tweejarig contract voor een schamele 75 miljoen dollar. De veteraan zou een belangrijke spil zijn in de Superbowl-ambitie van het team. Het is nog te vroeg om te zeggen dat deze afgeschreven kan worden. De 24-jarige back-up QB Zach Wilson speelde weliswaar geen briljant goede wedstrijd en liet de nodige steken vallen. Wilson was er echter wel op momenten waar het om draaide. En, misschien wel het belangrijkste, bezorgde zijn team de overwinning. Is Zach Wilson de nieuwe Aaron Rodgers? Daar kunnen we kort over zijn: nee. Tegelijkertijd moest ik maandag denken aan de die andere back-up QB die in 2001 moest aantreden nadat de hoofd quarterback niet meer kon spelen. Zijn naam is Tom Brady en we weten allemaal hoe dat afliep.
Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.