Als ik de voordelen van American Football uitleg aan iemand die niet bekend is met de sport, dan is veiligheid altijd een belangrijk punt. Vaak was het immers dat spelers van de rivaliserende teams gewoon naast elkaar zitten en er geen vuiltje aan de lucht is. Tegenwoordig gaat die stelling echter niet meer op.
Jaren geleden ging ik in Phoenix naar een ouderwetse college football derby. De Arizona Sundevils namen het op tegen Wisconson Badgers. Een soort Ajax versus Feijenoord, maar dan op zijn Amerikaans. Kaartjes waren schaars en een van de laatste goede plekken was in het vak van de bezoekers. Ik had net een petje van de Sundevils gekocht en grapte semi serieus of dat wel veilig was. Dat bleek zeker zo te zijn, want ondanks wat opmerkingen werden er high fives gegeven en beleefde ik tussen de Badgers een fantastische pot. Die zij verloren overigens en ik heb geen knokkende mensen gezien. In Nederland zagen we afgelopen weekend het resultaat van losgeslagen fans. Maar ook in de Amerikaanse stadions is het steeds vaker hommeles.
Het voorlopige dieptepunt gebeurde in de tweede week van de NFL-competitie. De 53-jarige Dale Mooney, fan van New Engeland Patriots, viel bewusteloos neer en kwam niet meer bij. Zijn dood zou volgens verschillende fans gekomen zijn door de fatale klap die hij kreeg tijdens een woordenwisseling met een Miami Dolphins-fan tijdens een wedstrijd in Gillette Stadium. Het politieonderzoek naar dit noodlottige ongeval is nog gaande. In diezelfde week ging een Bengals-fan knock-out na een kopstoot net buiten het Paycor Stadium. Saillant detail; de overtreder was al door de politie in de boeien geslagen. Afgelopen week was het opnieuw raak. Zonder een dodelijke afloop, maar met een aantal lelijke en walgelijke klappen. Dit keer gebeurde dit overigens niet tussen twee rivaliserende toeschouwers, maar door 49er-fans onder elkaar. Op een bepaald moment werd de pruik van een vrouw van haar hoofd getrokken, waarna het slachtoffer zich op de mogelijke dader stortte. Er werd geprobeerd om de twee vechtende vrouwen uit elkaar te halen. Een (mannelijke) sukkel escaleerde de situatie door aan de zijlijn nog een paar lelijke klappen aan een van de vrouwen uit te delen. De held.
Aan het einde van de tweede speelweek waren er 32 games gespeeld en kwamen er 32 gevallen van ongewenst gewelddadig gedrag bij de politie binnen. En dan is het seizoen nog maar net begonnen. Er spelen twee zaken. Aan de ene kant is daar de schijnbare behoefte van sommige mensen om dit soort barbaarse taferelen terug te kijken. Zeker gezien de kijk aantallen als dit soort filmpjes door nieuwsorganisaties getoond worden op bijvoorbeeld YouTube. Aan de andere kant speelt alcoholmisbruik een grote rol. Het eerstgenoemde is jammer genoeg moeilijk te veranderen, aan het laatste is echter wel wat te doen. In Europese stadions wordt al sinds jaar en dag zogeheten evenementenbier geschonken. Het gele vocht heeft dan een lager alcoholpromillage. Met andere woorden: het dronken worden is een stuk moeilijker. In Amerika kan je tijdens wedstrijden in het stadion gewoon een truckerblik bier kopen. Bijna hetzelfde als bij de plaatselijke winkel, maar dan wel ongeveer vijf keer zo duur. Een dollar of 20 is de gebruikelijke prijs. Zeker in deze tijd heel veel geld. Veel bezoekers doen daarom aan indrinken op talegate party’s voorafgaand aan de wedstrijd. Gewoon lekker op de parkeerplaats. De kans dat je op de tribune een aangeschoten of dronken toeschouwer ziet is dus redelijk groot. Te veel alcohol zorgt voor slechte beslissingen en overschatting. Voeg daarbij de emotionele component van een sportwedstrijd en je creëert een mogelijk explosieve situatie.
Natuurlijk werd het geweld door iedereen, van spelers tot eigenaren, afgekeurd. Voor de oplossing wezen verschillende teams naar de gedragscode voor fans,
Deze stelt dat ‘gedrag dat onhandelbaar, ontwrichtend, bedreigend of illegaal van aard is, zoals vechten en fysieke intimidatie, niet wordt geaccepteerd. Gasten die deze code overtreden, kunnen uit het stadion worden gezet en worden verzocht een online fangedragscodecursus te volgen. Dit zal onwenselijk gedrag natuurlijk niet tegenhouden. Het meest belachelijke werd echter voor het laatste bewaard. Als de overtredende fan wil terugkeren in welk NFL-stadion dan ook dan moet hij een vergoeding (boete) betalen. Waren de woorden te sneu al gevallen? De oplossing is veel gemakkelijker maar snijdt wel in het verdienmodel van de NFL. Voer evenementenbier in en maak deze goedkoper in de bars van het stadion. Daarnaast ga je actief scannen op dronken bezoekers en die weiger je bij de poort.
Makkelijk toch? In ieder geval beter dan een onlinecursus en een boete. Is het afwachten tot het moment dat boze fans in Amerika vuurwerk op het veld gooien? Zo ver komt het volgens mij niet. Al is het wel jammer dat American Football op de tribunes een beetje op ‘soccer’ begint te lijken.
Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.