De Jacksonville Jaguars spelen zondag voor de tiende keer achter elkaar in Londen, in de eerste van in totaal vijf NFL-wedstrijden in drie Europese stadions dit seizoen. Dat is een luxe die we als liefhebbers niet voor lief moeten nemen.
Door: Jeroen van den Berk
Voor het 16e jaar komt de NFL naar Londen. Sinds 2007 is er elk jaar minstens één officiële wedstrijd gespeeld, met uitzondering van coronjaar 2020. De wedstrijd van zondag is de 34e wedstrijd ooit in Londen, en dat vertelt eigenlijk al het hele verhaal.
Ik betrapte me er deze week al op – tijdens het lezen van voorbeschouwingen op Jacksonville Jaguars-Atlanta Falcons, zondag om 15.30 uur op Wembley – dat het eigenlijk alleen maar over de wedstrijd ging. De sportieve match-up, waar je kunt kijken of streamen, prognoses en wat statistieken om naar uit te kijken. Nergens meer de hype van voorheen.
Een fraai filmpje dat deze week online verscheen – een terugblik op Giants-Dolphins in 2007, de eerste London game ooit – deed gevoelsmatig aan alsof je naar de jaren negentig zat te kijken. Dat is wat overdreven, want Eli Manning won destijds niet alleen in Londen maar later dat seizoen ook de Superbowl, maar toch. De NFL is Londen is er alweer zó lang.
Het gaat er in 2023 nagenoeg niet meer om dát er een wedstrijd in Europa is. Het event is nog steeds groot, het blijft een speciale kans voor de miljoenen fans op ons continent en er zijn wat extra toeters en bellen met spelers en fans op social media. Maar in alles is een NFL in Londen gemeenzaam geworden. Business-as-usual. Een tamelijk normale speelweek.
Als vaste bespeler van Londen-wedstrijden hebben de Jaguars dit jaar zelfs een primeur door twee keer op rij in Engeland te spelen. Na het duel met de Falcons verplaatst het team zich een paar kilometer naar Noord-Londen om volgende week de Buffalo Bills te ontvangen, wat dan officieel een Bills-thuiswedstrijd is – maar voor het eerst is het dus prima te doen om het kamp een week langer op te slaan in Europa.
Jacksonville heeft zelfs niet eens een byeweek meer na deze dubbelslag in Europa, die volgt pas in week 9. Dat zegt ook wat, want voorheen was een rustweek een minimale vereiste na de intercontinentale trip, waarvoor zelfs rollen wc-papier per boot de oceaan oversteken.
De wedstrijd van zondag is trouwens ook een mijlpaal: het is de 25ste NFL wedstrijd op Wembley. Tevens de enige van dit seizoen, want het Tottenham Hotspur Stadium (zondag 8 oktober, Bills-Jaguars en zondag 15 oktober Ravens-Titans) is gastheer van de andere twee Britse wedstrijden van dit jaar. Een paar weken later, begin november, volgen de laatste twee wedstrijden in Frankfurt, Duitsland.
Puristen zullen zeggen: de sfeer is anders dan in de VS. Dat klopt: totaal anders, met een bonte verzameling fans. Maar dat is een beetje appels met peren vergelijken. Het zijn echte NFL-wedstrijden in topstadions op een uur vliegen of een paar uur rijden. Dat blijft bijzonder. Het zal de leeftijd zijn, maar wie me 20 jaar terug had verteld dat het de normaalste zaak van de wereld zou zijn om vijf NFL-wedstrijden in Europa te spelen – en daarmee de NFL te ontsluiten voor miljoenen gretige fans – had ik vreemd aangekeken.
Het is niet bepaald dat we verwend zijn – dat klopt ook. Wie teruggaat tot 2007, in de 33 wedstrijden in Londen tot nu toe, ziet dat er welgeteld één wedstrijd is geweest met twee teams met een winning record. Maar het gaf wel de kans om alle 32 teams een keer te kunnen zien. De opwinding om Calvin Johnson met eigen ogen te zien, voel ik nog.
Deze week werd ook bekend dat voor 2024 wordt gekeken naar Spanje, waar Real Madrid een fabuleus stadion (ver)bouwt. “We’re certainly looking at the viability of places such as Spain and France in Europe,” zei Brett Gosper, NFL Head of Europe and UK. Het contract met Tottenham Hotspur Stadium is onlangs weer verlengd tot en met 2030.
Laten we die luxe – we kunnen de NFL letterlijk aanraken – als liefhebbers niet voor lief nemen. En die extra wedstrijd, zondagmiddag om 15.30 uur, is bonus. Met trouwens toch nog een noviteit: Disney, NFL en ESPN werken samen voor ‘Toy Story Funday Football’, een geanimeerde versie van de wedstrijd Falcons-Jaguars, die zich afspeelt in Andy’s kamer uit Toy Story – te zien op Disney+.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.