Twee weekenden op rij is het feest in de stad die je gerust de ruggengraat van de NFL in Europa mag noemen. Eindelijk is het weer de beurt aan Frankfurt, dat lang heeft moeten wachten, maar waar de liefde voor American football zo historisch diep zit.
Door: Jeroen van den Berk
Voor de oudere, die-hard NFL Europe fans: wist je dat voormalig wide receiver Mario Bailey alweer een jaar of vijf bij de Seattle Seahawks zit? De ster van Frankfurt Galaxy (1995-2000), smaakmaker en recordpakker, is er directeur ‘maatschappelijke betrokkenheid en legendes’. Als speler brak hij nooit door in de NFL, maar in Frankfurt is hij nog steeds zelf een legende. Ik steek mijn hand in het vuur dat je dit weekend vele paarse shirts ziet met nummer 5.
Eigenlijk zou er ruim 33 jaar geleden al een (pre-season) NFL-wedstrijd worden gespeeld in Frankfurt. In augustus 1990, net na de val van de Berlijnse Muur, speelden de Kansas City Chiefs in het Olympiastadion in Berlijn tegen de Los Angeles Rams. Die partij was gepland in Frankfurt – een belangrijke internationale zakenstad, met een grote Amerikaanse legerbasis om de hoek – echter door de historische ontwikkeling in Berlijn, werd de keuze veranderd.
Als Duitsland de grootste fanbase buiten de VS is – kleine 20 miljoen fans – dan is Frankfurt de ruggengraat daarvan. Al sinds nét na de Tweede Wereldoorlog, wordt de sport er gespeeld door de Amerikaanse troepen. In het bijna 100 jaar oude Waldstadion, na een aantal renovaties nu het Deutsche Bank Park, werd in 1945 al een wedstrijd gespeeld.
In 1977 werd de eerste club van Duitsland opgerichtin Frankfurt, de Frankfurter Löwen. En vanaf 1991, toen de NFL Europe werd opgericht met de Frankfurt Galaxy vanaf het eerste uur, is er professioneel American football te zien geweest. De Galaxy zijn het enige team dat in elk seizoen van de NFL Europe heeft gespeeld.
Symbolisch en wrang was ook dat in de zomer van 2007 dáár de allerlaatste NFL Europe-wedstrijd ooit werd gespeeld in Frankfurt, waarna de NFL de stekker uit de competie trok op een emotionele vergadering in diezelfde stad. ‘Zwarte Vrijdag’ voor de velen die er werkten, inclusief de Nederlanders van de Amsterdam Admirals.
Uit de smeulende resten van die league is intussen de fraaie European League of Football opgebloeid, met de Frankfurt Galaxy als prominente en populaire deelnemer. En eerder al ging voetbalclub Eintracht Frankfurt een samenwerking aan met de Carolina Panthers.
Mijn punt: Frankfurt is American football, en andersom. Daarom is deze zondag zo belangrijk en waarschijnlijk ook emotioneel voor veel Duitse en Europese fans. De Admirals-fans die
meereisden naar het Waldstadion, de tailgate (power) parties, de diepgewortelde liefde voor de sport en de cultuur er omheen: gegarandeerd dat er een traantje vloeit.
Aan de London-games zijn we inmiddels gewend – en die nemen we zelfs een beetje voor lief – maar na München vorig jaar is het nu eindelijk weer de beurt aan Frankfurt. En ook met misschien wel het mooiste internationale affiche ooit: Kansas City Chiefs (6-2) tegen de Miami Dolphins (6-2), twee divisieleiders. Een wedstrijd die niet misstaat als AFC Championship game, eind januari 2024.
Het is Frankfurt gegund. De beste quarterback van de NFL (Mahomes), de meest explosieve receiver (Hill); het is een fan-tas-tische wedstrijd met alles erop en eraan. En dan volgende week nóg een keer als de Indianapolis Colts en New England Patriots op bezoek komen.
Mario Bailey zal zondag er ook zijn, uiteraard. Ik zag zijn naam als eregast op een speciale ‘watch-party’ van lokale fanclubs. De viervoudig World Bowl-winnaar stond als speler altijd al dicht bij de fans en dat zal nu niet anders zijn. Zelf is hij er bescheiden over (“ik speelde er meerdere jaren en ook nog voor een winnend team”) maar de voormalig nationaal kampioen met de University of Washington (1991) is er een held voor het leven.
Op de Roßmarkt, het centrale plein in de stad, is het twee weekenden lang feest. Voor Frankfurt is de cirkel daarmee weer rond, als kloppend American football-hart in Duitsland. En dat is mooi.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.