Met nog drie speelweken te gaan wordt het play-off plaatje steeds duidelijker. Moeten we het dan echt hebben over de vierde kicker van het jaar op een team dat eigenlijk alleen op papier nog een kans maakt, zonder een winning record te halen? Ja, in dit geval wel.
Door: Jeroen van den Berk
Deze Eerste Kerstdag neemt Mason Crosby (39) alle taken als kicker op zich voor de New York Giants. Met nog drie wedstrijden te gaan, krijgt de veteraan eindelijk de kans waar hij al het hele seizoen op hoopt. Spelen, punten scoren, onderdeel zijn van de kleedkamer.
Een vervangende kicker binnenhalen (hij tekende vrijdag in New York een contract) met nog een paar relatief betekenisloze wedstrijden te gaan, is normaliter geen nieuws. Maar dat ligt iets anders als het om Mason Crosby gaat, die vanaf 2007 gedurende 16 seizoenen lang trouwe dienst had voor maar één club – de Green Bay Packers.
Crosby is een held in Wisconsin, en een grote meneer in de NFL. Superbowl-winnaar (2011), recordhouder qua meeste punten gescoord als Packer (1.918 punten), en jarenlang een constante factor op Lambeau Field – niet bepaald de makkelijkste plek voor kickers.
In 2022 was hij nog goed voor 25 van de 29 fieldgoals, waaronder eentje van 56 yards. Maar de Packers namen de zakelijke beslissing om niet meer de hoofdprijs te betalen voor een kicker van bijna 40 jaar. Zijn contract (van 13 miljoen dollar) liep af en werd niet verlengd.
Crosby weigerde om te stoppen. Hij solliciteerde openlijk, zette videootjes op social media om te laten zien dat hij het nog altijd kon en bleef azen op een kans. Die kwam in drie stappen. Nadat hij eerst op auditie ging bij de Saints, tekende hij twee weken geleden bij de Rams. Maar amper een week later, zonder wedstrijd, was die flirt alweer voorbij.
Nu speelt hij dus met Kerst op maandagavond tegen de Philadephia Eagles. In het blauw. Hij heeft moeten wachten, maar eindelijk hapte iemand écht toe. Voor de Giants was er sprake van pure wanhoop: zij zagen dit seizoen al drie kickers geblesseerd afhaken.
Graham Gano (knie), Randy Bullock (hamstring) en Cade York (bovenbeen) liggen eraf, en dus mag één van de grotere namen invliegen om New York te helpen. En sterker nog, als hij maandag de winnende kick maakt tegen de Eagles, stuurt hij zijn oude coach Mike McCarthy (nu Dallas Cowboys) als divisiewinnaar naar de play-offs.
Crosby is nummer 11 aller tijden qua gescoorde punten en nummer 4 in de NFL als het gaat om punten in de play-offs. Opvallend: nog nooit miste Crosby een wedstrijd. Hij kwam uit in 258 reguliere wedstrijden en 23 play-off duels, waarin hij 31 van de 35 keer raak trapte en al zijn 70 extra punten maakte.
En dat terwijl zijn loopbaan ooit, in 2012, aan een zijden draad hing. Hij overleefde een dramatisch slecht seizoen. Dat stond nog in schril contrast bij de tegenslagen die hij privé moest overwinnen. Zijn vrouw kreeg kanker (en is genezen verklaard), zijn schoonzus overleed aan dezelfde ziekte. Crosby, vader van vijf kinderen, zou eigenlijk allang iets anders moeten doen dan NFL-teams te overtuigen dat hij het nog kan. Het gras maaien, vakanties vieren, een highschool-team helpen, whatever.
Maar dat is precies de essentie. Hij wil gewoon spelen. “De droom blijven najagen die iedere jongen heeft: prof zijn in de NFL.” Hij wil door, en dat maakt het verhaal iets speciaals. Ook als dat bij de ondermaatse Giants is, met hun zesde losing season in zeven jaar tijd. Spelen in de NFL is niet vanzelfsprekend. En helemaal niet als kicker, die een baangarantie hebben tot aan de eerstvolgende zondag.
Merry Christmas to you, Mason Crosby, met een paar fijne fieldgoals in de komende weken.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.