Het allermooiste NFL-weekend van het jaar is aangebroken. Dit seizoen is deze ronde op voorhand extra smakelijk, omdat er nergens een écht duidelijke favoriet is om te winnen. Vier wedstrijden, vier (pogingen tot) voorspellingen in de Divisional Round.
Door: Jeroen van den Berk
Nog één blik achterom naar afgelopen zondag. De fans op Ford Field in Detroit haalden meer dan 133 decibel, wat ongeveer overeenkomt met het opstijgen van een 747-vliegtuig. En dat was tijdens het aankondigen van de starting line-ups, nog vóór de kick-off.
De eerste play-off overwinning in 32 jaar was een feit toen Amon-Ra St. Brown een first down ving met minder dan twee minuten op de klok, en Ford Field het amper kon geloven. De ontlading kon niet groter, na ruim drie decennia van sportieve teleurstelling,
En toen waren er nog maar acht teams.
Het is een eeuwige discussie of de bye-week in de eerste ronde je helpt, tegen teams die barsten van het zelfvertrouwen. Dat is wat de Divisional ook zo mooi maakt: een team dat het reguliere seizoen heeft gedomineerd, kan nu zomaar op vakantie worden gestuurd.
Houston Texans @ Baltimore Ravens
Ik had er vier van de zes goed vorige week, maar Houston zat daar niet bij. Dit team blijft maar positief verrassen en blaakt van vertrouwen, ook tegen de nummer 1 van de AFC van dit seizoen. Met name op defense zijn de Texans tot grote dingen in staat en rookie CJ Stroud speelt in de play-offs alsof hij dat al jaren doet. Een eerstejaars QB, een eerstejaars coach, dit team is voor mij echt dé smaakmaker van de NFL dit jaar.
Toch denk ik dat het sprookje na dit weekend ophoudt. De Ravens zijn te goed, te ervaren en te fris en uitgerust om deze (thuis)wedstrijd uit hun handen te laten klappen. De Ravens zijn weliswaar het team to beat, en dat brengt mentale druk met zich mee, maar de honger in Baltimore is groot en op Lamar staat geen maat. Overwinning: Baltimore Ravens.
Green Bay Packers @ San Francisco 49ers
Mijn andere misser van vorige week waren de Packers, die als de grote underdog flink huis hielden in Dallas (en zelfs spelers rust gaven in het vierde kwart). Ik denk dat niet veel mensen objectief hadden voorspeld dat een jong en relatief onervaren Green Bay zou mogen afreizen naar San Francisco, dat de bye-week hard nodig heeft gehad om bij te komen van een aantal blessures – waaronder bij de sterren Brock Purdy en Christian McCaffrey.
Ook hier denk ik dat Green Bay alle lof verdient voor een geweldig seizoen, en dat de toekomst er mooi uit ziet. Toch lijkt me de defense van de 49ers een maat te groot. San Francisco is, indien fit, het beste team in de NFC en heeft op nagenoeg alle posities de betere spelers. Overwinning: San Francisco 49ers.
Tampa Bay Buccaneers @ Detroit Lions
Twee teams die zich met 180 km/u op de linkerbaan wanen, treffen elkaar zondagavond in Detroit. De Buccanneers maakten een einde aan het sputterende seizoen van de Eagles – de verliezend Superbowl-finalist van vorig jaar liep leeg als water uit een bad.
De Lions staan áán, na vorige week, en de eerste play-off overwinning in ruim 30 jaar smaakt naar meer. En waarom ook niet? Objectief beschouwd: als Detroit zijn niveau van dit seizoen haalt, is er veel voor nodig om dat af te stoppen.
In week 6 werd het 20-6 voor de Lions in Tampa Bay, waarbij Jared Goff voor meer dan 350 yards gooide en Amon-Ra St. Brown bijna 125 yards ving.
Ik ben er niet gerust op, want voor teams die winnen in de play-offs moet je respect hebben. Toch denk ik dat Detroit ook deze pakt, en voor het eerst sinds 1991 weer in de NFC Championship terecht komt. Fingers crossed. Overwinning: Detroit Lions.
Kansas City Chiefs @ Buffalo Bills
Wat een hoofdmenu, deze week. Beter wordt het niet, met een affiche waar geen enkele NFL-fan genoeg van kan krijgen.
In twee van de laatste drie seizoenen wisten de Chiefs in de play-offs te winnen van de Bills. Beide keren waren in Kansas City, nu in de vrieskou van Buffalo. Voor het eerst mag Patrick Mahomes een uitwedstrijd spelen in de play-offs. Zijn Chiefs zijn niet meer hetzelfde als twee jaar terug, maar leunen nu veel meer op hun defense.
De Bills doen één ding goed: ze pieken op het juiste moment. Met vijf overwinning in de laatste vijf reguliere wedstrijden (waaronder Miami, Kansas City en Dallas) en een defense die in vorm is, denk ik dat driemaal scheepsrecht gaat zijn.
Met de wedstrijd van twee jaar geleden in het achtergrond – een van de allerbeste play-off duels ooit – denk ik dat dit het moment wordt voor Josh Allen. De verschillen tussen deze twee teams zijn klein en ja, cliché, deze wedstrijd kan beide kanten op vallen.
Maar ‘if not now, when?’ Nooit wedden tegen Mahomes, en ook niet tegen Coach Reid. Toch doe ik het. Overwinning: Buffalo Bills.
NFC Championship: Detroit Lions @ San Francisco 49ers
AFC Championship: Buffalo Bills @ Baltimore Ravens
Veel plezier gewenst.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.