Kan een Superbowl nog groter en belangrijker zijn dan de wedstrijd op zichzelf al is? Het antwoord is ja, want deze zondag wordt historie geschreven. In de eregalerij van de grootste teams ooit – Steelers, Cowboys, Patriots – komt een nieuwe naam te hangen.
Door: Jeroen van den Berk
Wat is dit jaar zo anders aan de Kansas City Chiefs, die voor de vierde keer in vijf jaar tijd in de Superbowl staan? Waar het team voorheen aanvallend in alles het verschil maakt, leunt de ploeg van coach Andy Reid nu vooral op de defense.
Na de vroege voorsprong in de AFC Championship game tegen de Baltimore Ravens wist de defense drie turnovers te creëren, waarvan twee in het laatste kwart. Patrick Mahomes doet wat hij moet doen en dat blijkt in veel wedstrijden meer dan genoeg voor de winst.
Bij de San Francisco 49ers is het verhaal andersom in de laatste weken. Tegen zowel de Packers als Lions kwam het team op achterstand, maar waren het de game-winning plays van quarterback Brock Purdy en sterspeler Christian McCaffrey die alles wisten om te draaien.
Achterom kijkend, zijn de 49ers vrij ongenaakbaar door het reguliere seizoen heen gerold. Twaalf overwinningen, 193 punten verschil, en in week 17 was de nummer 1-plek in de NFC al een feit. Soepel en gesmeerd, en vol overtuiging. Dit team is zo mooi in balans ook.
De vraag hoe San Francisco zou reageren in moeilijke wedstrijden met een achterstand, werd beantwoord in de play-offs. Tegen de Packers werd de overwinning laat in de wedstrijd binnen gehengeld. En na één helft compleet te zijn weggespeeld door de Lions, kwam het team ijzersterk terug door een achterstand van 17 punten weg te poetsen.
Zo soepel als de 49ers waren, zo enigszins turbulent was het seizoen van de Chiefs. Zes wedstrijden verloren in het reguliere seizoen, waaronder de openingswedstrijd tegen Detroit. Qua gescoorde punten stond Kansas City slechts op de vijftiende plek.
In de AFC leken de Dolphins, Bills en Ravens allemaal betere papieren te hebben voor de Superbowl. Het was echter precies dat rijtje clubs dat in de play-offs sneuvelde tegen Kansas City, waaronder tweemaal in uitwedstrijden.
In de play-offs werd Mahomes maar twee keer gesacked en gooide hij geen interceptie. De absolute X-factor kwam van Travis Kelce, die met 23 catches voor 262 yards (waarvan bijna 40% ná de catch) niet te stoppen is, geholpen door de vlinders in zijn buik.
Ik ga het simpel houden. Een defense die Tua Tagovailoa, Josh Allen en league MVP Lamar Jackson in toom kan houden. De beste quarterback van de NFL, die niet wordt neergehaald en weinig tot geen fouten maakt. Een tight end die niet te stoppen is en nog één keer alles geeft voor de glorie. En vooral: een team dat precies op het juiste moment piekt, in de play-offs, en wordt gecoacht door één van de meest ervaren coaches.
Vier jaar geleden wonnen de Chiefs in de Superbowl met 31-20 van de 49ers. Misschien is het verschil zondag iets kleiner, maar ik zie geen andere uitkomst dan een overwinning voor de Kansas City Chiefs. San Francisco is wellicht een completer team, maar je kiest simpelweg niet tégen Mahomes, die ook nog op het punt staat iets te presteren voor de eeuwigheid.
Als de Chiefs winnen, kan niemand meer om het woord ‘dynasty’ heen. De lijst van teams die drie Superbowls wonnen in vijf jaar tijd is kort: de Steelers in de jaren 70, de Cowboys in de jaren 90 en de Patriots zelfs in twee verschillende periodes deze eeuw.
De ‘Kansas City Chiefs jaren 20’ zijn een prachtige aanvulling in die eregalerij.
Prognose: Chiefs 27, 49ers 21
MVP: Travis Kelce
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.